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Un sentiero nel bosco, immerso tra le querce. Nient’altro che il rumore delle scarpe sulla terra battuta. «Questa è l’alta valle dell’Aniene», spiega Piero, passeggiando per Vallevegan «tra la collina e la montagna, con i suoi ruscelli e animali selvatici». «L’altro giorno ho incontrato e filmato per la prima volta un quercino – continua – e, pur vivendo da anni in questo posto, non sapevo che specie fosse prima di chiedere a un esperto». Il Comune più vicino, Rocca Santo Stefano, è a quattro chilometri, percorribili solo a piedi; la Grotta dell’arco, con le sue pitture rupestri dell’Età del rame, dista meno di un chilometro. Il confine del Parco regionale dei monti simbruini è a poche ore di cammino in direzione est.
Da un lato all’altro del sentiero, capre e pecore, al di là di recinti, e uno spazio per i cani fobici. «Vallevegan è il primo rifugio antispecista italiano – spiega il presidente della fondazione, Piero Liberati – e un luogo di liberazione animale». Nasce nel 2005-2006 per iniziativa di compagni e attivisti e il fondatore, originario di Torre del Greco (Napoli), proviene da anni di militanza nei campi antibracconaggio. «Al tempo, quasi vent’anni fa, il movimento di liberazione animale era molto attivo: soccorrevamo animali di ogni tipo, esemplari destinati a laboratori o macelli, sequestrati dalla forestale: capre, maiali, mucche, cani e gatti, porcellini d’india, conigli, galline… e non sapevamo dove metterli se non a casa nostra. Occorreva un posto, un posto che appartenesse a loro. Così prendemmo un pezzetto di terra, una roulotte. Eravamo sei-sette. Era una comune, al principio».
Il verso di un gallo irrompe durante l'intervista ed è lo stesso Piero a cogliere l'occasione per raccontare l’ambiente circostante perché il rifugio, da qualche tempo, è chiuso alle visite. «Questo è un luogo che appartiene agli animali e alcuni di loro, anche durante incidenti e momenti di tensione, hanno dimostrato di non volere rapporti con l’uomo». Non è una scelta di eremitaggio, chiarisce, «per quanto mi stia inselvatichendo (ride)», ma di rispetto degli individui che abitano questo posto.
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All’interno dei sei ettari (60 mila metri quadrati) di Vallevegan vivono un centinaio di animali domestici e Piero abita un vecchio rustico di 200 metri quadri dove cucina a legna. Con lui c’è Martina, la sua compagna, e una rete di una decina di volontari. «Martina non vive qui. Avrà cura di un secondo rifugio che inauguriamo nei prossimi mesi. È una novità: posso annunciare che Vallevegan sta per raddoppiare. Siamo in una fase avanzata di trattativa. Prendiamo una seconda tenuta in provincia di Viterbo: altri cinque ettari, per progetti paralleli, compresa l’accoglienza umana e i gatti malati di Felv (virus della leucemia felina) per i quali ci sono poche strutture in Italia».
Come è possibile che una sola persona, al netto dei volontari, abbia cura di un centinaio di individui, senza contare varie colonie feline e gli animali selvatici della zona? «Il posto aiuta molto – risponde Piero – e quando ho bisogno di aiuto, se ho un problema, so chi chiamare. C’è una rete di veterinari, presenti al cento per cento, e Martina è infermiera veterinaria. La comunità qui intorno è fortissima».
Se alle origini Vallevegan era percepita male dagli abitanti dei paesi limitrofi, i quali immaginavano un luogo per «drogati e prostitute», oggi Piero racconta di un forte spirito solidale e mutualistico. Resta valida, tuttavia, la prima regola di sempre: «Mai fare il passo più lungo della gamba, non prendere un animale in più se non puoi mantenerlo».
«Questo è un luogo di liberazione – ripete Piero – ma non un santuario. Non mi piace la parola santuario: è un termine religioso, e qui non c’è niente di spirituale. Vallevegan non è un "credo" né una setta: non ci sono guru né santoni. In passato è stato facile cadere nell’equivoco». Vallevegan è una "a-fattoria" dove gli animali non sono fonte di reddito né di cibo. E un luogo che secondo il suo fondatore funziona ed è sostenibile seppur basato sulle sole donazioni dei sostenitori e senza aver mai usufruito di soldi pubblici. «Le istituzioni non aiutano i rifugi – dichiara Piero – e il Comune di Rocca Santo Stefano è ostile: non è disponibile neanche a sistemare una strada, per quanto siamo noi a prenderci cura dei randagi, a nostre spese. Sono un anarchico, o lo ero, comunque un libertario, e tendo a non chiedere. Ma se hai un rifugio devi pensare anzitutto a loro, agli animali, essere intelligente e conrontarti con persone diverse da te».
