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La scoperta di nuove specie animali è spesso il frutto di lunghe e faticose ricerche tra campo e laboratorio, ma a volte può avvenire anche quasi per caso, come accaduto con un nuovo rospo appena scoperto in Vietnam. Durante una spedizione di otto giorni sulla montagna Po Ma Lung, un gruppo di scienziati era alla ricerca del rospo dentato di Sterling (Oreolalax sterlingae), una specie già catalogata e studiata in precedenza. Ma nel bel mezzo di condizioni climatiche estreme e su terreni impervi, hanno invece trovato qualcosa di diverso, una sorpresa inaspettata: un rospo mai visto prima.
Questo nuovo anfibio, appena descritto sulla rivista sulla rivista Zootaxa, è stato subito riconosciuto come una specie distinta, grazie alle sue caratteristiche particolari, ed è stato così battezzato rospo dentato di Monte Po Ma Lung, mentre il suo nome scientifico ufficiale è Oreolalax adelphos. Il termine "adelphos" deriva dal greco e significa "fratello", un chiaro omaggio alla stretta parentela che condivide con il rospo dentato di Sterling, l'unica altra specie del genere Oreolalax presente in Vietnam.
«È stata una scoperta sorprendente, frutto di una giornata davvero indimenticabile», ha dichiarato Luan Thanh Nguyen, ricercatore capo e membro del programma ZSL EDGE. «Siamo partiti con l'obiettivo di trovare il rospo dentato di Sterling, ma durante l'esplorazione ci siamo imbattuti in questa nuova specie». Il nuovo rospo presenta alcune caratteristiche uniche e dei tratti distintivi che lo differenziano dalle altre specie simili. Ha un corpo macchiettato di nero, crema e grigio, una piega di pelle dietro gli occhi, un ventre screziato e iridi bicolore.
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Questi dettagli hanno immediatamente fatto capire ai ricercatori che si trattava di una scoperta eccezionale, destinata ad allargare le conoscenze sulla biodiversità delle zone montuose del Vietnam. Ma la caratteristica più curiosa del rospo dentato di Monte Po Ma Lung è, come suggerisce il nome comune, la presenza di denti. Anche se può sembrare strano, alcune specie di rospi e rane possiedono piccoli denti, come quelli vomerini che si trovano nel palato superiore e che caratterizzano anche questa nuova specie.
La scoperta di questa nuova specie rappresenta un traguardo importante per la conservazione della fauna selvatica nella regione montuosa del Hoàng Liên, famosa per essere un vero e proprio "hotspot" per gli anfibi. Negli ultimi dieci anni, sono state descritte in quest'area ben sei nuove specie di rane e un serpente, dimostrando quanto sia importante continuare le ricerche per preservare un patrimonio naturale unico e ancora in parte sconosciuto. Ora, il compito più importante sarà lavorare insieme ai partner e alle popolazioni locali per tutelare queste specie e le preziose foreste in cui vivono.
