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Parlare di uccelli ed etologia non solo è sempre affascinante, ma spesso permette anche di raccontare alcuni dei comportamenti più curiosi e singolari dell'intero regno animale. Un esempio in tal senso è il falaropo di Wilson, un uccello acquatico nordamericano che ha sviluppato un metodo di alimentazione davvero particolare: nuotare in tondo per creare mulinelli nell'acqua. Guardando i video di questi uccelli in azione, come quello condiviso recentemente dallo U.S. Fish and Wildlife Service, è quasi ipnotico, ma poi viene da chiedersi: perché lo fanno?
Il falaropo di Wilson (Phalaropus tricolor) è un piccolo uccello acquatico migratore della famiglia Scolopacidae, la stessa cui appartengono anche chiurli, beccacce e altri limicoli. Questo elegante uccello si distingue per il suo piumaggio molto colorato, il becco sottile e appuntito e per la sua abilità nel nuoto, che lo differenzia da molti altri uccelli trampolieri. Durante la stagione riproduttiva, a differenza di quasi tutti gli altri uccelli, sono però le femmine a essere più vistose e colorate dei maschi, che invece sono meno appariscenti e anche più piccoli.
In questo gruppo di uccelli, infatti, i ruoli genitoriali sono completamente invertiti rispetto al solito, con i maschi che fanno buona parte del lavoro solitamente responsabilità delle femmine, perlomeno come accade tra gli uccelli. Sono infatti quest'ultime a competere tra loro per conquistare il proprio partner, a difendere il territorio e, una volta deposte le uova, a mollare tutto e ad andare via lasciando i maschi a doversi occupare di difendere il nido, covare le uova e di accudire i piccoli.
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Il falaropo di Wilson trascorre i mesi estivi nelle praterie e nelle paludi del Nord America, ma durante l'inverno migra verso sud, raggiungendo le coste del Sud America. Vive prevalentemente vicino a specchi d'acqua, dove può facilmente trovare il suo cibo preferito: crostacei, insetti e altri piccoli invertebrati acquatici. Questo uccello è un abile nuotatore e utilizza le sue zampe lobate per muoversi agilmente sia sulla superficie dell'acqua che sott'acqua. Uno degli aspetti più affascinanti è però il suo strambo comportamento di nuotare in tondo rimanendo fermo sul posto.
Questo uccello, infatti, spesso gira rapidamente su se stesso (spinning behavior) mentre mangia in acqua, creando dei piccoli mulinelli. Ma perché lo fa? La spiegazione, secondo molti esperti, è che questo comportamento aiuta il falaropo a procurarsi più facilmente il cibo. Nuotando in tondo, genera dei piccoli vortici che risucchiano crostacei e altri invertebrati dalla parte inferiore della colonna d'acqua, portandoli verso la superficie. Una volta che questi piccoli organismi sono sospesi nell'acqua, l'uccello può facilmente catturarli con il suo becco sottile e appuntito.
Guardando i video dei falaropi in azione, si può apprezzare la precisione e la velocità con cui questi uccelli eseguono i loro movimenti circolari. È quasi come assistere a una danza acquatica perfettamente coreografata, dove ogni movimento ha uno scopo preciso. Inoltre, i mulinelli creati da ogni uccelli non solo facilitano la risalita del cibo verso la superficie, ma impediscono anche ad altri uccelli di avvicinarsi troppo, creando una sorta zona di sicurezza privata intorno al corpo falaropo.
Il comportamento curioso di questi uccelli è l'ennesimo esempio di come la natura possa ancora sorprendere e incantare. Nuotare in tondo per alimentarsi, comportamento che a quanto pare eseguono solo in acqua dolce, è una testimonianza della straordinaria capacità di adattamento e dell'ingegno degli uccelli. Ogni mulinello creato da questi piccoli giocolieri acquatici è un piccolo miracolo della fluidodinamica animale, che ci ricorda quanto ancora abbiamo da imparare e scoprire sugli altri abitanti animali che popolano il nostro pianeta.
