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Una scoperta eccezionale arriva direttamente dalla Cina: è stato appena annunciato il ritrovamento di un rarissimo embrione di dinosauro perfettamente conservato nell'uovo fossile. L'esemplare, ribattezzato Baby Yingliang, è un teropode oviraptosauro vissuto circa 70 milioni di anni fa nel sud dell'attuale Cina.
La sua descrizione è stata appena pubblicata sulla rivista iScience da un team internazionale guidato dall'Università di Birmingham e dall'Università cinese di geoscienze a Pechino e ha permesso di scoprire per la prima volta che anche i dinosauri teropodi non aviani giacevano all'interno del loro uovo con una postura molto simile a quella dei loro parenti viventi più prossimi: gli uccelli.
Il fossile è stato recuperato dalla formazione Hekou nella provincia di Jiangxi, vicino alla città di Ganzhou, ed era stato acquisito nel lontano 2000 dal direttore di una compagnia chiamata Yingliang Group. Tuttavia era poi finito per essere completamente dimenticato nelle polverose stanze un magazzino, con all'interno il suo preziosissimo tesoro nascosto: il baby dinosauro. Solamente una decina di anni fa, durante i lavori di costruzione del Yingliang Stone Nature History Museum di Xiamen, i vecchi fossili sono stati ordinati e i ricercatori hanno potuto finalmente rivolgere la loro attenzione verso quell'uovo così ben conservato.
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Il piccolo Baby Yingliang misura 27 cm dalla testa alla coda e si trova rannicchiato all'interno del suo uovo di 17 cm dal tardo Cretacico, tra 66 e 72 milioni di anni fa. La sua testa è ripiegata sotto il ventre, di fianco alle zampe, mentre la schiena segue perfettamente la curvatura del guscio, proprio come accade negli uccelli moderni. Il famoso paleontologo Steve Brusatte, tra gli autori della pubblicazione, lo ha annunciato entusiasta su Twitter descrivendolo come "uno dei fossili di dinosauro più incredibili".
La maggior parte dei nidi e delle numerose uova di dinosauri scoperte negli ultimi 100 anni avevano infatti permesso di scoprire solo piccoli resti di embrioni, la maggior parte incompleti e disarticolati. Baby Yingliang invece, il cui vero nome ufficiale è YLSNHM01266, è l'embrione meglio conservato della storia della paleontologia. Questa scoperta aiuta quindi a comprendere ancora meglio lo stretto legame che c'è tra i dinosauri teropodi estinti e i loro parenti che invece ce l'hanno fatta, gli uccelli, con cui adesso condividono anche la postura preschiusa, evolutasi quindi ben prima della comparsa degli uccelli moderni.
Si rafforza inoltre anche il curioso e stretto legame che c'è tra gli oviraptorosauri e le uova: il nome di questi dinosauri piumati significa proprio "sauri ladri di uova". Originariamente si pensava infatti che questi dinosauri rubassero le uova di altri dinosauri. Questa teoria si basava sulla scoperta di uno scheletro fossile di Oviraptor trovato proprio sopra un nido pieno di uova. Tuttavia, successivi studi più approfonditi dimostrarono invece che si trattava di un grosso malinteso: il nido sotto cui era stato ritrovato il fossile non apparteneva a un'altra specie, ma era proprio del povero Oviraptor, morto esattamente mentre era in procinto di covare le sue uova.
La pessima e immeritata reputazione da ladro dell'Oviraptor è durata fino agli anni 90, circa 80 anni dopo la sua scoperta. Nonostante sia stata fatta finalmente giustizia, le regole della nomenclatura scientifica non permettono, tuttavia, di cambiargli il nome. Il dinosauro piumato che si prendeva cura delle sue uova porterà sempre co se, quindi, il suo ingiusto e disonorevole nome da ladro.
L'illustrazione in copertina è una ricostruzione dell'esemplare realizzata da Lida Xing
