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«Cosa ci fa un panda a passeggio tra i boschi dello Stato di Washington?» si sono chiesti molti utenti di TikTok. E probabilmente l'avrà pensato per un attimo anche l'autore dell'insolito video registrato nella riserva di Shoalwater Bay, vicino a Tokeland, nell'angolo Sud-ovest dello stato.
Mettendo però da parte le prime impressioni e guardando meglio le immagini catturate dall'utente nativedude1 con una fototrappola si vede chiaramente che l'animale nel video è in realtà un orso nero americano pezzato, una colorazione molto rara che ricorda, tra l'altro, anche una tipica mucca di razza Holstein.
Quasi certamente, questo curioso plantigrado "muccato" è in realtà affetto da una rara condizione genetica chiamata leucismo, una sorta di albinismo parziale causato dalla mancata produzione di melanina, il pigmento che dà il colore alla pelle, alle piume e alla pelliccia degli animali. Diversamente dall'albinismo, infatti, gli animali leucistici conservano una parte del loro colore originale e gli occhi mantengono sempre la pigmentazione normale, diversamente da quello che accade all'iride degli individui affetti da albinismo che invece hanno gli occhi rossi.
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Sebbene si tratti di una condizione piuttosto rara, il leucismo è stato però già osservato e documentato in tantissimi altri animali tra cui serpenti, volpi, merli, pinguini, cetacei e molti altri. Non è chiaro, invece, quanto sia diffuso tra gli orsi neri americani e una delle poche osservazioni recenti certe riguarda un singolo esemplare fotografato però nella Columbia Britannica nel 2021.
In Nord America di orsi dai colori insoliti non c'è solamente il falso panda protagonista di questo video: non tutti conoscono per esempio gli orsi bruni delle isole ABC o orsi di Sitka (Ursus arctos sitkensis), una sottospecie la cui colorazione spesso tende al biondo, oppure i più famosi e misteriosi "orsi spirito".
L'orso di Kermode (Ursus americanus kermodei), conosciuto appunto anche come spirit bear, è una sottospecie del comune orso nero americano davvero singolare. Vive lungo le coste centrali e settentrionali della Columbia Britannica e fino al 20% della popolazione è composta da esemplari dalla pelliccia bianca o color crema, per un totale di circa 400 individui. Questa colorazione atipica, causata da un gene recessivo, è molto comune solo in questa popolazione e ha contribuito ad alimentare diversi miti e leggende tra i popoli nativi canadesi e americani.
Questi orsi color crema o completamente bianchi possono accoppiarsi con quelli dalla più tipica pelliccia nera, tuttavia secondo alcuni studi pare che gli animali preferiscono riprodursi soprattutto con quelli del loro stesso colore: chiari con chiari e neri con neri. Ciò è dovuto probabilmente a una sorta di imprinting verso la colorazione della pelliccia della madre e che influenza quindi le future scelte dei plantigradi quando sono ancora dei cuccioli. Ed è soprattutto grazie a questa preferenza cromatica se gli spirit bear continuano a essere così numerosi, riuscendo così a preservare anche miti e leggende.
Come quella tramandata oralmente per secoli dai popoli della zona, secondo cui il Corvo Creatore creò l'orso di Kermode come promemoria per ricordarci di essere grati per la bellezza e la generosità della natura che abbiamo ricevuto in dono.
