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Quando pensiamo a una vespa, immaginiamo subito un insetto con un corpo affusolato, ali trasparenti e colori vivaci come il giallo e il nero. E se, invece, ci imbattessimo in Sud America in un piccolo insetto che assomiglia più a una formica con un travestimento da panda?
Potrebbe sembrare una creatura fantastica, ma esiste davvero: si tratta di Euspinolia militaris, meglio conosciuta proprio come la "formica panda". Non dobbiamo, però, farci ingannare dal suo aspetto tenero: si tratta, infatti, di una vespa a tutti gli effetti, nonostante i suoi colori e comportamento insoliti.
Chi è la Euspinolia militaris, la formica panda
Euspinolia militaris, comunemente chiamata formica panda, è una vespa appartenente alla famiglia Mutillidae, i cui membri sono noti anche come "vespe di velluto" per via della peluria che le ricopre. Nonostante il suo nome comune, questo insetto non è quindi una formica, anche se ne ha l'aspetto. Tuttavia, va ricordato che vespe e formiche appartengono allo stesso ordine degli imenotteri, insieme alle api, e che quindi presentano diverse caratteristiche simili, come la tipica strozzatura in vita.
Le femmine di formica panda sono prive di ali, così come nelle numerose altre vespe di velluto, il che contribuisce a creare l'illusione di una formica. Tuttavia, la caratteristica più sorprendente di questo insetto è il suo aspetto: presenta infatti un corpo ricoperto di peluria bianca e nera, che ricorda molto il mantello di un panda. Questa colorazione particolare, detta aposematica, ha la stessa funzione in tutti gli imenotteri velenosi, ovvero mettere in guardia gli altri animali della loro pericolosità.
Questo curioso insetto fu scoperto nel 1938 in Cile e ha affascinato gli scienziati e gli appassionati di entomologia non solo per il suo aspetto insolito, ma anche per il suo comportamento interessante: Euspinolia militaris è infatti un parassitoide, il che significa che le femmine depongono le loro uova nelle larve di altri insetti. Una volta schiuse, le larve di formica panda si nutriranno delle larve ospiti, uccidendole. Questo comportamento è comune in diverse vespe e in particolare nella famiglia Mutillidae.
Dove puoi trovare la formica panda
La formica panda è originaria del Sud America, in particolare delle regioni desertiche del Cile e della parte occidentale dell'Argentina. Questi ambienti aridi offrono il contesto ideale per la sua sopravvivenza, poiché in habitat sabbiosi e secchi, questi insetti possono facilmente scavare e trovare ospiti per le loro uova.
Tuttavia, avvistare una formica panda non è affatto un'impresa semplice: la loro natura solitaria e la capacità di mimetizzarsi con l'ambiente circostante le rendono difficili da individuare, l'assenza di ali nelle femmine limita la loro mobilità, confinandole a zone specifiche, e, inoltre, si tratta di una specie rara e a rischio di estinzione.
Nonostante il loro aspetto innocuo, le vespe della famiglia Mutillidae sono note per le loro punture estremamente dolorose e la formica panda non fa eccezione. Sebbene non siano aggressive, dunque, è sempre meglio ammirarle da una giusta distanza.
