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Gli odonati, il gruppo che comprende le damigelle e le libellule, sono fra i più antichi insetti alati sulla Terra. Noti per le loro grandi ali membranose e per i colori iridescenti spesso mostrano, questi animali sono stati fra i primi gruppi di insetti ad aver conquistato il cielo e a sviluppare complesse danze di accoppiamento, che permettevano (permettono ancora oggi) ai potenziali partner di riconoscersi e riprodursi. Per quanto antiche, però, le libellule sono tuttavia molto difficili da trovare fra i resti fossili nascosti all'interno negli strati sedimentari di tutto il mondo.
Un nuovo studio effettuato da alcuni paleontologi dell'Open University a Walton Hall, Milton Keynes, in Gran Bretagna, ha però permesso di scoprire una nuova specie fossile, che potrebbe inoltre ridefinire le origini dell'intero gruppo. È stata recentemente descritta sulla rivista Historical Biology e secondo le analisi realizzate dagli esperti risalirebbe a un periodo raramente documentato dalla paleontologia legata agli insetti: 202 milioni di anni fa, il periodo immediatamente precedente al passaggio Triassico-Giurassico.
All'epoca gli animali sulla Terra stavano attraversando una piccola estinzione di massa nota agli esperti come quella del Trias-Giura, che fu però fondamentale per gli odonati e per altri due gruppi di insetti chiamati Protozygoptera e Triadophlebiomorpha. In questo periodo, infatti, il clima mutò completamente e tra gli odonati comparve una piccola famiglia di insetti, Liassophlebiidae, che potrebbe essere l'antenata delle specie di libellule che sarebbero comparse da lì in avanti sopravvivendo fino ad oggi.
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La nuova specie scoperta dai paleontologi inglesi appartiene proprio a questa famiglia, anche se ancora non è formalmente riconosciuta con un nome proprio. Gli esperti, infatti, attendono di effettuare altre ricerche più approfondite per descrivere dettagliatamente la specie, seppur i dati già disponibili all'interno di questo studio siano già sufficienti per comprendere la forma dell'animale e le caratteristiche che lo rendono un esemplare unico.
Questo reperto risulta inoltre fra i più antichi del gruppo a essere stati mai trovati e dispone di un'ala anteriore incompleta lunga circa 4,2 cm e larga 1 cm. Ha una forma intermedia tipica di un insetto a metà strada tra le damigelle e le libellule e le sue venature sono perfettamente visibili, tanto che l'animale sembra quasi essere morto da poco. Il suo gruppo, attualmente rappresentato da cinque generi (Bavarophlebia, Ferganophlebia, Grimmenopteron, Rossiphlebia e Liassophlebia) visse in tutta Europa e in buona parte dell'Asia centrale e in Antartide, che all'epoca era ancora attaccata agli altri continenti.
L'individuo è stato trovato a Bowdens Quarry, nel Somerset, nel cuore più profondo del Regno Unito, in quella che viene definita da geologi e paleontologi come Formazione White Lias. Secondo gli esperti, questa scoperta arricchisce la conoscenza della diversità degli odonati più antichi e supporta anche l'ipotesi che l'estinzione di massa del Triassico-Giurassico possa aver favorito la nascita di nuovi gruppi, sia negli insetti che in altri animali. A questo periodo, infatti, si fa riferimento quando si parla di prima vera esplosione degli antenati dei dinosauri.
I più antichi parenti stretti degli odonati vissero però già all'epoca del Carbonifero, tra 359,2 e i 299 milioni di anni fa, rappresentati da alcuni dei più gradi insetti mai comparsi sulla Terra, come Meganeura monyi, che aveva un'apertura alare fino a 2,5 metri di lunghezza. Questi antichi insetti scomparvero però prima della comparsa dei rettili, e solo le forme e i gruppi più piccoli sopravvissero in un mondo non più esclusivamente o quasi abitato da insetti.
