I paleontologi dello Smithsonian National Museum of Natural History hanno riscoperto il cranio fossilizzato di un anfibio preistorico mentre esaminavano gli archivi del museo e nominato la specie in onore di Kermit la rana, il celebre pupazzo del Muppet Show. Il fossile ha circa 270 milioni di anni e risale quindi al periodo Permiano, ancora prima della comparsa dei dinosauri.
A detta dei ricercatori, la faccia “da cartone animato” della salamandra con gli occhi spalancati ha immediatamente ricordato loro il personaggio, motivo per cui hanno chiamato la specie Kermitops gratus. L'animale è poi stato descritto per la prima volta in uno studio pubblicato su Zoological Journal.
«L'uso del nome Kermit è indicativo di come possiamo collegare il lavoro dei paleontologi nei musei al grande pubblico», ha dichiarato tramite lo stesso Smithsonian Calvin So, autore principale dello studio. «Dato che questo animale è un lontano parente degli anfibi di oggi e Kermit è un'icona degli anfibi dei giorni nostri, era il nome perfetto».
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Il cranio, che misura circa 2,5 centimetri di lunghezza, fu portato alla luce per la prima volta da Nicholas Hotton III, paleontologo e curatore dello Smithsonian. Hotton ha scoperto il reperto mentre esplorava i Red Beds, un affioramento roccioso ricco di fossili in Texas, e durante quella stagione sul campo, il suo team scoprì così tanti fossili che «non furono in grado di studiarli tutti in dettaglio», racconta So.
Solo nel 2021, Arjan Mann, paleontologo presso il museo e coautore dello studio, ha trovato il fossile negli archivi. «Mi ha colpito immediatamente questo teschio davvero ben conservato», ha commentato Mann. I paleontologi hanno notato che il cranio presentava tratti unici che lo distinguevano dagli altri antenati degli anfibi, come, ad esempio, la parte del cranio con le orbite dell'animale era molto più corta in relazione al muso allungato. Al momento si pensa che questa robusta salamandra usasse il suo muso lungo per catturare piccoli insetti.
I ricercatori hanno chiarito che l'animale non è una rana come Kermit, ma appartiene piuttosto all'ordine dei temnospondili, antenati comuni di tutti gli anfibi moderni, come appunto rane, salamandre e cecilie. «Kermitops ci offre nuovi indizi per comprendere come le rane e le salamandre abbiano sviluppato i loro tratti specializzati», conclude la dichiarazione.
