Scoperto il numero totale delle formiche che vivono sulla Terra

Contare il numero totale di formiche sul pianeta Terra può sembrare un lavoro estenuante e complesso, ma alcuni scienziati ci sono riusciti. Il numero è così alto da risultare difficile da leggere o anche semplicemente da immaginare ed è 20.000.000.000.000.000, o più semplicemente, 20 quadrilioni.

Ad effettuare il conteggio da record è stato un gruppo di scienziati dell'Università di Hong Kong che ha pubblicato i risultati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. Chiariamo subito che il processo non è stato un tedioso conteggio di ogni singola formica al mondo, ma una stima. Questa è stata effettuata analizzando 489 studi che parlano dell'abbondanza relativa di questi insetti sul Pianeta e ha concluso che la massa totale di formiche pesa circa 12 megatoni di carbonio secco, un metodo standard di misurazione della biomassa degli animali.

Facciamo uno sforzo di immaginazione un po' fantasioso. Siamo degli enormi scienziati alti quanto il Monte Everest e vogliamo mettere a confronto il numero di formiche con quello di altri animali. Non siamo molto abili con la tecnologia e decidiamo di mettere tutte le formiche del mondo in un vaso di vetro. Nonostante l'incredibile fatica e tedio decidiamo ora di prendere tutti i mammiferi del mondo e inserirli in un secondo vaso. Messi a confronto i due recipienti non c'è sfida: il vaso con le formiche è sicuramente più pieno rispetto a quello dei mammiferi. Non soddisfatti del risultato immaginiamo di prendere tutti gli uccelli selvatici del mondo e metterli nello stesso vaso con i mammiferi. Nulla da fare, ancora una volta i 20 quadrilioni di formiche surclassano di gran lunga il numero di tutti gli altri animali messi insieme.

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Se il confronto con gli altri animali non fosse sufficiente per alcuni, proviamo a fare un paragone con l'essere umano. Immaginiamo di essere in un enorme prato verde e sotto di noi industriose formiche svolgono le loro attività quotidiane. Per arrivare all'incredibile numero di 20 quadrilioni ogni persona sul Pianeta dovrebbe avere sotto ai propri piedi un formicaio con circa 2,5 milioni di formiche.

Come vivono le formiche

Sotto di noi, dunque, c'è una vera e propria società delle formiche, organizzata, gerarchica e divisa in caste, in una parola sola: eusociale. L’eusocialità è una caratteristica anche di altre specie di insetti, come per esempio le api e di un unico mammifero, l’eterocefalo glabro. Le formiche costruiscono i formicai nel terreno, ma quando trovano le condizioni giuste possono insediarsi ovunque, dalle foreste tropicali alle nostre città, pure in uno spazio vuoto nel nostro pavimento. Le formiche sono veramente ovunque e senza ombra di dubbio è possibile affermare che è fra gli animali più diffusi del Pianeta.

A loro basta un ambiente sicuro e una temperatura mite intorno ai 20 gradi per proliferare, tant’è che l’unico posto al mondo dove non le troviamo è l’Antartide, perché fa troppo freddo. I loro nidi sono dei veri e propri capolavori architettonici. Oltre ai canali scavati dalle operaie, i formicai hanno delle vere e proprie stanze, alcune per le uova, altre per accumulare detriti e anche una “stanza reale” per la formica regina.

Quante specie di formiche ci sono in Italia e nel mondo?

Le formiche sono una parte fondamentale del nostro mondo, un importante ingranaggio senza il quale l'enorme macchina ecosistemica non riuscirebbe a procedere. Ne esistono più di 14.000 specie e tutte svolgono un ruolo di vitale importanza per mantenere un ambiente in salute come l'aerazione e il rimescolamento del terreno, la dispersione di semi e delle sostanze nutritive e tengono persino sotto controllo le popolazioni di animali e piante di cui si nutrono.

Questi piccoli insetti, troppo spesso dimenticati, sono necessari per il corretto funzionamento anche dei nostri ambienti. Le specie in Italia sono 257, con le isole pontine e l’arcipelago toscano i luoghi che ne ospitano la maggior concentrazione. Numeri però molto piccoli se confrontati con la regione con più specie di formiche al mondo, lo Stato australiano del Queensland, che straccia ogni record con 1.458 specie.

Un numero così alto di individui e di specie non può che confermare una cosa: le formiche, e in generale gli insetti, sono fra gli animali che meglio si sono adattati alle diverse condizioni ambientali del Pianeta e in una possibile futura estinzione di massa sappiamo già quali saranno gli animali che con tutta probabilità domineranno il mondo.