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È stata scoperta una popolazione di orsi polari (Ursus maritimus) che potrebbe vivere anche senza ghiaccio. Questi orsi si trovano a sud-est della Groenlandia, in un fazzoletto di terra liberO dal ghiaccio marino per la maggior parte dell'anno. La scoperta è stata pubblicata sulla prestigiosa rivista Nature e ha immediatamente riacceso l'attenzione sulla conservazione di questi animali e sul loro futuro.
L'orso polare è tra i più grandi carnivori terrestri del Pianeta e solitamente ha bisogno di ghiaccio marino per sopravvivere. Il ghiaccio è da sempre presente nel suo habitat ed è il principale motivo per cui questo animale ha sviluppato numerosi adattamenti necessari per vivere circondato da esso: dallo spesso strato di grasso che arriva fino a 11 cm e che lo tiene caldo, specialmente mentre è in acqua, alla folta pelliccia color crema con peli cavi e traslucidi che permettono al calore del sole di essere irradiato per tutta la lunghezza del pelo, fino alla radice, dove viene assorbito dalla pelle nera. Senza parlare delle tecniche di caccia affinate nel corso dei millenni per scovare prede come foche, giovani di tricheco, balene, beluga, narvali, piccoli mammiferi e pesci, tutti animali abili a nascondersi sotto impenetrabili strati di ghiaccio.
Poiché la regione dove vive la popolazione è così a sud, la copertura del ghiaccio marino dura circa 100 giorni all'anno e si prevede che a breve il ghiaccio possa scomparire completamente a causa del riscaldamento globale. Mentre per altre popolazioni di orsi polari questo può significare l'estinzione entro la fine del secolo, questa particolare sottopopolazione non sembra essere eccessivamente afflitta dal problema.
Ciò che ha sorpreso i ricercatori, però, non è solo questo. La popolazione del sud-est della Groenlandia, infatti, è geneticamente distinta dalle altre perché circondata dalle montagne e delimitata da una calotta di ghiaccio a ovest e dall'oceano a est. Il gruppo, composto da 27 femmine, sembra essere isolato da almeno 200 anni. Questi orsi si sono adattati a cacciare senza ghiaccio e osservando gli spostamenti degli individui i ricercatori hanno confermato che non si allontanano al di fuori della zona.
L'esistenza di questa piccola popolazione di orsi capaci di vivere anche senza ghiaccio suggerisce, quindi, che c'è una possibilità che la specie possa sopravvivere, anche senza ghiaccio marino. Questo nuovo elemento, però, non deve farci abbassare la guardia. Mentre l'idea che la specie possa sopravvivere è solo un'ipotesi e sono necessari ulteriori studi per confermarla, il problema del cambiamento climatico continua a essere molto concreto.
