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Fino a oggi si pensava che le testuggini giganti dell'isola di San Cristóbal, alle Galápagos, appartenessero tutte a un'unica specie: la Chelonoidis chathamensis. La tartaruga fu descritta e nominata per la prima volta a partire da ossa e carapaci raccolti in una grotta nel 1906 e da allora tutti diedero un po' per scontato che anche le altre testuggini dell'isola appartenessero alla medesima specie, ma non è così.
Un nuovo studio basato sull'analisi del DNA di quei vecchi campioni museali ha permesso di scoprire che quel lignaggio non coincide affatto con le testuggini attualmente in vita, che quindi appartengono a una nuova specie formalmente mai stata descritta e che necessita di un nuovo nome. La nuova analisi del DNA sulle ossa delle vecchie testuggini è stata recentemente pubblicata sulla rivista Heredity.
La spedizione dell'Accademia delle Scienze della California che nel 1906 descrisse Chelonoidis chathamensis, esplorò soprattutto gli altopiani sud-occidentali dell'isola, dove raccolse i resti di cinque individui trovati morti in una grotta, e un sesto abbattuto in un altra località. I ricercatori dell'Università di Newcastle, dell'Università di Yale e della Galápagos Conservancy hanno analizzato il DNA di quei campioni oggi conservati nei musei e hanno scoperto che quello dei cinque individui della grotta è sufficientemente diverso da quelle in vita oggi da considerarle due specie distinte.
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Questo significa che le circa 8mila testuggini che oggi vivono invece tra le pianure nord-orientali di San Cristóbal non possono più essere chiamate C. chathamensis, visto che sono un lignaccio distinto, e che necessitano di un nuovo nome e di una nuova descrizione formale. Chelonoidis chathamensis dovrà quindi essere utilizzato esclusivamente per le tartarughe della parte meridionale dell'isola che però, a quanto pare, potrebbero essere ormai estinte.
Nessun individuo analizzato e attualmente in vita sembra infatti discendere dalla popolazione a cui appartenevano gli esemplari raccolti nel 1906, che furono quasi tutti uccisi dai balenieri e dai coloni all'inizio del XX secolo. La Chelonoidis chathamensis originale è quindi molto probabilmente estinta, anche se non è da escludere che qualche esemplare possa nascondersi tra le altre testuggini presenti a San Cristóbal, come è successo di recente per un'altra testuggine delle Galápagos, quella di Fernandina, ritrovata sempre grazie al DNA dopo oltre 100 anni.
San Cristóbal aveva quindi non una ma due specie distinte di testuggini che vivevano insieme, una negli altopiani e un'altra nelle pianure, separatesi molto probabilmente milioni di anni fa quando il livello del mare spaccò in due l'isola e le popolazioni. I ricercatori stanno cercando di raccogliere altro materiale genetico per chiarire meglio sia lo stato tassonomico delle tartarughe dell'isola, che il rapporto di parentela con il nuovo (vecchio) lignaggio appena scoperto.
Gli autori ci tengono a sottolineare che senza i campioni conservati nei musei questa importante scoperta non sarebbe mai stata possibile ma soprattutto che il valore di queste collezioni e di tutte le informazioni che ancora custodiscono potrebbero un giorno essere decisive per spiegare come sia avvenuta la colonizzazione delle varie isole da parte delle testuggini.
Una storia di conquista ecologica ed evoluzionistica che a partire dal viaggio di Charles Darwin alle Galápagos, avvenuto nel 1835, non smette mai di stupire.
