Scoperta una nuova specie di serpente velenoso in Australia: è il serpente a frusta del deserto

Le specie criptiche sono quelle geneticamente diverse ma così simili tra loro da essere morfologicamente indistinguibili. Spesso riuscire ad identificarle causa una certa confusione negli stessi zoologi che scambiano un individuo per un altro, seppur appartengono a animali dalla storia genetica completamente differente.

Questo è quello che è successo in Australia nel corso degli ultimi decenni con una specie di serpente che è stata scambiata con un'altra da tutti gli esperti così come dagli addetti al controllo della fauna selvatica considerata potenzialmente pericolosa.

La storia di questo serpente arriva direttamente dall'università di Adelaide i cui ricercatori, mentre stavano effettuando degli studi di routine su una collezione museale, si sono resi conto dell'errore di catalogazione. Andando infatti ad analizzare il codice genetico di alcuni serpenti, i biologi hanno scoperto che circa la metà di quelli che si presumeva appartenessero alla specie Demansia psammophis, nota anche come "serpente a frusta dalla faccia gialla", in realtà in vita erano isolati riproduttivamente dal resto della popolazione.

non perderti questo articolo

Questi 5 serpenti australiani sono tra i più velenosi e pericolosi al mondo

di Salvatore Ferraro

I ricercatori, così, hanno cominciato a sospettare che si trattasse di una specie criptica e hanno iniziato ad abbinare i campioni genetici agli animali da cui provenivano e a compiere altri test in esemplari presenti in natura nel tentativo di verificare se esistessero delle differenze morfologiche che potessero dimostrare definitivamente l'esistenza di una nuova specie. Così è stato e ora si ha conoscenza di un "nuovo animale": il Demansia cyanochasma o "serpente a frusta del deserto".

Dai risultati di questo confronto, pubblicati sulla rivista Zootaxa, si è scoperto che le differenze morfologiche presenti sulla superficie della nuova specie sono minime e che gran parte di quelle prodotte dalle differenti informazioni genetiche sono per lo più interne, non in grado di essere espresse dal fenotipo.

Ciò però che rende davvero straordinaria questa vicenda è il fatto che queste due specie criptiche sono state confuse dai biologi per davvero molto tempo e che entrambe le tipologie di serpenti sono molto diffuse nel territorio dell'Australia centro occidentale. «La nuova specie è davvero simile all'altra ed è molto comune, tanto che tutti gli abitanti australiani la conoscono, dopo averla vista in natura o nei documentari. Eppure ci è voluto tanto tempo per capire che in realtà è una specie distinta», hanno spiegato i ricercatori James Nankivell, Perth Brad Maryan e Brian Bush che hanno compiuto la ricerca genomica.

Il serpente a frusta del deserto appare snello, con una lunghezza totale (compresa la coda) di 70–90 cm. Presenta un veleno abbastanza potente, seppur non mortale per l'uomo, e il suo nome specifico cianochasma significa "spazio blu", in riferimento al caratteristico corpo dal colore blu che separa la testa e l'addome di color rame.

Il genere Demansia inoltre è noto per la sua natura timida e questa specie in particolare sembra avere la tendenza a fuggire al primo segno di pericolo, usando il veleno esclusivamente per la caccia e nei momenti di massima frustrazione.

L'intero genere inoltre si riproduce tra la seconda metà della primavera e l'inizio dell'estate e non dovrebbe essere in pericolo di estinzione.