Quanto fa bene masticare al cane anche per superare i momenti di solitudine

I cani che vivono nelle nostre famiglie multispecie sono chiamati a integrarsi e adattarsi alle dinamiche quotidiane umane. Spesso i nostri compagni animali sono infatti obbligati dalle nostre routine a passare delle ore da soli in casa. In queste circostanze, anche gli individui che non soffrono particolari problemi legati alla separazione, come l’ansia da separazione, possono sperimentare stati emotivi negativi quando lasciati soli, anche se temporaneamente.

Uno studio inglese spiega ora che una masticazioni di lunga durata è l'arricchimento che ha maggior impatto sul benessere emotivo del cane durante brevi periodi di isolamento sociale.

L’isolamento sociale e il suo effetto sui cani

Il benessere emotivo dei cani è una delle principali preoccupazioni legate al loro benessere generale. Questa preoccupazione si sviluppa particolarmente quando i nostri amici devono affrontare periodi di separazione, più o meno brevi, dai loro pet mate, o anche da altri animali domestici.

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La lontananza può causare stati emotivi negativi come solitudine, noia, frustrazione, paura e ansia e anche se non tutti i casi di ansia da separazione sono correttamente interpretati dai pet mate o tempestivamente diagnosticati, si stima che dal 22% al 55% dei cani manifesta problemi legati alla separazione. Quali sono i segnali da riconoscere? Quelli  più o meno manifesti sono, ad esempio, irrequietezza, vocalizzazioni, distruzioni o eliminazioni in casa durante il periodo di isolamento.

L'ansia da separazione può essere trattata con protocolli specifici che possono essere supportati dalla somministrazione di farmaci o rimedi naturali. Un ulteriore supporto per migliorare il benessere emotivo dei cani è l'arricchimento ambientale, però, che può assumere diverse forme come modifiche strutturali, stimolazione sensoriale o metodi di alimentazione diversi (arricchimento nutrizionale).

Lo studio

Gli arricchimenti possono migliorare il benessere degli animali aumentando la complessità dell'ambiente e offrendo loro una maggiore varietà di comportamenti da eseguire. Anche se gli arricchimenti sono stati ampiamente studiati negli animali in cattività, come nei parchi zoologici, ci sono poche ricerche su quelli dedicati ai cani.

Lo studio “Long-lasting chews elicit positive emotional states in dogs during short periods of social isolation” ("Masticazioni di lunga durata favoriscono uno stato emotivo positivo nei cani a seguito di brevi periodi di isolamento sociale") si è proposto di identificare con quali tipi di arricchimenti nutrizionali i cani scelgono di interagire quando sono soli e quale effetto questi hanno sul loro stato emotivo.

La finalità dello studio è di dare un contributo scientifico nell’individuazione di metodi e tecniche per migliorare il benessere emotivo del cane. E' stato condotto al Waltham Petcare Science Institute nel Regno Unito dove venti cani che vivono nello stesso istituto sono stati esposti a quattro diversi arricchimenti ambientali di tipo nutrizionali dopo essere stati lasciati soli in una stanza familiare per 20 minuti. Gli alimenti utilizzati sono stati:

• masticazione a lungo termine;
• crocchette in un giocattolo con l'erogazione interattiva;
• crocchette in un dispositivo di erogazione abbinato alla voce di una persona;
• crocchette in un dispositivo di erogazione in assenza di voce.

I cani sono stati ripresi durante l'arco temporale e le loro interazioni con gli arricchimenti e i ricercatori hanno osservato in particolare:

• il tempo trascorso impiegato con ogni elemento di arricchimento;
• la valenza emotiva (positiva o negativa);
• il grado di eccitazione (arousal).

I risultati dello studio

In sintesi, i cani con la masticazione di lunga durata sono stati classificati come meno stressati/ansiosi, e con una valenza emotiva più positiva, come il comfort e il relax, e un grado di eccitabilità più basso, soprattutto durante i primi dieci minuti della sessione.

I cani che interagivano con il gioco interattivo sono stati valutati invece come più eccitabili mentre erano attivamente impegnati con gli arricchimenti. Tuttavia, una volta cessato il consumo del cibo e l’interazione con il gioco, le risposte emotive dei cani sono state classificate come più neutre o negative. L’omissione della ricompensa infatti, è nota per provocare stati emotivi negativi, soprattutto la frustrazione.

Le risposte al dispositivo di erogazione intelligente sono state infine valutate come più neutre e relativamente stabili nel tempo.

La registrazione vocale aggiunta a uno dei dispositivi non ha inoltre generato risultati distinti nella valutazione dello stato emotivo del cane. Le voci appartenevano infatti agli sperimentatori che avevano una familiarità limitata con i singoli cani: è quindi possibile dedurre che la mancanza di familiarità con la voce utilizzata nello studio possa aver influenzato i risultati.

L'effetto antistress della masticazione

I cani, come gli esseri umani, usano strategie di coping e di auto-distrazione per affrontare gli eventi negativi della vita. Gli arricchimenti nutrizionali sono un gran esempio di questa funzionalità e, nel dettaglio della masticazione, è stato dimostrato come simili effetti antistress si verificano anche negli esseri umani.

Nel mondo della cinofilia la masticazione è ormai ampiamente raccomandata proprio per i suoi effetti benefici sullo stato emotivo dei cani e per alleviarne lo stress. Ciononostante, per motivi di sicurezza, è assolutamente raccomandabile non lasciare mai i cani senza supervisione nel momento della masticazione.

Anche se durante lo studio non sono stati registrati eventi negativi, potenziali problemi di sicurezza per la salute degli animali dovrebbero essere considerati per ricerche future.

Inoltre, la breve durata dell'isolamento sociale nel contesto sperimentale potrebbe non riflettere pienamente le condizioni che i cani possono trovare in un ambiente domestico.

In conclusione, nonostante i provati benefici della masticazione, ulteriori ricerche sono necessarie per comprendere meglio l'impatto degli arricchimenti sugli aspetti emotivi dei cani in contesti più realistici e per valutare l'efficacia di diverse strategie di arricchimento.