Quando le dimensioni contano, gli animali più grandi del mondo

In natura le dimensioni possono contare e come. Gli animali più grandi del mondo possono avere numerosi vantaggi rispetto ai cugini più piccoli, sia in termini di successo riproduttivo che di sopravvivenza dall'attacco dei predatori. Essere enormi significa spesso non dover temere nemici (uomo a parte), può aiutarti a resistere più facilmente ai periodi di magra e potrebbe far sviluppare maggiori capacità cognitive, basta pensare agli animali considerati tra i più intelligenti come elefanti, orche e balene.

Durante la lunga storia evolutiva della vita sulla Terra sembra esserci una certa tendenza a sviluppare dimensioni più che ragguardevoli in diversi gruppi animali. Il pensiero va inevitabilmente ai giganteschi dinosauri che hanno dominato il Pianeta per milioni di anni oppure alla leggendaria megafauna del Pleistocene, che ha visto mammut, bradipi, rinoceronti e tanti altri mammiferi raggiungere dimensioni letteralmente mastodontiche.

Di quella colossale e perduta fauna oggi restano ben pochi rappresentanti, anche per colpa dell'uomo, che con la sua voracità e brama di conquista ha contribuito in maniera decisiva all'estinzione di molte di quelle specie fantastiche. Oggigiorno, però, ci sono ancora giganti che lottano per resistere e che continuano a dominare la categoria dei pesi massimi. Scopriamo quali sono gli animali più grandi del mondo oggi.

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Balenottera azzurra

Il primato assoluto tra gli animali più grandi della Terra spetta ovviamente a un cetaceo, più precisamente alla balenottera azzurra (Balaenoptera musculus). Con i suoi 29,9 metri di lunghezza massima mai registrata potrebbe essere il più grande animale mai esistito sul nostro Pianeta. Questo maestoso e gigantesco cetaceo un tempo era abbondante in quasi tutti gli oceani ma è stato cacciato fin quasi all'estinzione nel secolo scorso ed è oggi considerato ancora In pericolo dall'IUCN. Fortunatamente la popolazione ora è in lenta crescita e si stima nuotino negli gli oceani di tutto il mondo tra le 5mila e le 15mila balenottere.

Lunghezza massima: 29,9 metri.

Peso massimo: 190 tonnellate.

Squalo balena

Sempre in mare vive un altro gigante buono da record, lo squalo balena (Rhincodon typus). Placido e sornione è completamente innocuo e passa gran parte del suo tempo nuotando lentamente negli oceani tropicali filtrando l'acqua alla ricerca di krill, minuscoli crostacei simili ai gamberetti che compongono il cosiddetto zooplancton. Lo squalo balena detiene diversi record: non solo è il pesce più grande in assoluto ma è anche il vertebrato più grosso se si escludono i cetacei. Come molti animali marini anche lo squalo balena, purtroppo, è considerato in serio pericolo di estinzione, soprattutto a causa delle catture accidentali nelle reti da pesca e per l'impatto con le navi.

Lunghezza massima: 18,8 metri.

Peso massimo: 21,5 tonnellate.

L'elefante africano di savana

In quanto a dimensioni sulla terraferma sono gli elefanti a farla da padroni. Le tre specie oggi conosciute sono gli animali terrestri più grandi in assoluto. In particolare l'elefante africano di savana (Loxodonta africana). Questo enorme pachiderma può superare le 10 tonnellate di peso e raggiungere un'altezza alla spalla di circa 4 metri nei maschi, mentre invece le femmine sono più piccole. Gli elefanti sono erbivori sociali che vivono in società matriarcali molto complesse guidate dalle femmine più anziane, sono animali incredibilmente intelligenti purtroppo ancora oggi vittime del bracconaggio legato all'avorio.

Lunghezza massima: 6 metri.

Altezza massima alla spalla: 4 metri

Peso massimo: 10,4 tonnellate.

Elefante marino meridionale

Il più grande tra tutti i carnivori è il possente elefante marino meridionale (Mirounga leonina). Questo mammifero marino può arrivare a pesare fino 6-7 volte in più di un orso polare (Ursus maritimus), il più grosso mammifero carnivoro fuori dall'acqua. In questa specie il dimorfismo sessuale è incredibilmente accentuato e i maschi sono solitamente cinque o sei volte più grandi delle femmine. I maschi utilizzano la loro enorme mole per lottare duramente tra loro e guadagnarsi il controllo sull'harem femminile. Vivono nelle fredde acque che circondano l'Antartide, ma la popolazione più numerosa, con oltre 400 mila esemplari, si trova nell'Atlantico meridionale.

Lunghezza massima: 6,85 metri.

Peso massimo: 5 tonnellate.

Giraffa

Le giraffe (Giraffa camelopardalis) invece detengono il record dell'animale terrestre più alto in assoluto. I maschi, più grandi delle femmine, possono arrivare fino a un massimo di quasi 6 metri di altezza. Tradizionalmente viene riconosciuta una sola specie di questo altissimo ruminante ma secondo analisi genetiche alcune delle 9 sottospecie regionali potrebbe essere considerate vere e proprie specie separate. Il lunghissimo collo delle giraffe non serve solamente a raggiungere i rami più alti degli alberi della savana ma viene utilizzato dai maschi anche per combattere e conquistare l'accesso alle femmine. Questa curiosa tecnica di combattimento a colpi di collo viene chiamata necking.

Altezza massima: 5,9 metri

Peso massimo: 1,9 tonnellate.

Coccodrillo marino

Il campione indiscusso dei pesi massimi tra tutti i rettili è il gigantesco coccodrillo marino (Crocodylus porosus). È diffuso lungo le coste e tra le paludi salmastre di India, Sud-Est Asiatico e Australia settentrionale, e i maschi mediamente sono lunghi dai 4,3 e i 4,9 metri. Ma tra i villaggi del Sud-Est Asiatico girano voci di esemplari mostruosi che superano persino i 7 metri di lunghezza. Sono predatori eccezionali e possono spesso rappresentare un pericolo per le persone che vivono a stretto contatto con loro, e ogni anno sono decine gli incidenti mortali. Nel 2018 in Nuova Guinea una folla inferocita di circa 600 persone ha massacrato quasi 300 coccodrilli dopo che un abitate del villaggio era stato ucciso.

Lunghezza massima: 6,3 metri.

Peso massimo: oltre 1 tonnellata.

Calamaro colossale

Il vero terrore di tutte le avventure marinaresche che si rispettino restano comunque i calamari giganti. Il leggendario kraken protagonista di mille storie esiste davvero e si chiama calamaro colossale (Mesonychoteuthis hamiltoni). Si sa davvero poco di questo gigantesco e misterioso cefalopode e solo pochissimi esemplari o resti di essi sono stati osservati. Vive nelle acqua gelide e profonde dell'Antartide ed è l'invertebrato in assoluto più grande. Si stima possa superare i 12 metri di lunghezza e pesare fino a 600-700 chilogrammi. L'unico esemplare più grosso mai osservato era una femmina trovata quasi morta nel 2007. Era lunga circa 10 metri e pesava 495 chili.

Lunghezza massima: 10 metri.

Peso massimo: 495 chilogrammi.

Struzzo

L'uccello più grande del mondo è invece, come prevedibile, lo struzzo (Struthio camelus). Questi buffi e simpatici corridori delle vaste pianure africane non sono in grado di volare (e non mettono nemmeno la testa sotto la sabbia) ma possono raggiungere in corsa velocità davvero notevoli, oltre 90 chilometri orari. Sono inoltre la specie vivente che depone l'uovo più grosso in assoluto: mediamente un uovo di struzzo è lungo 15 centimetri e largo 13 cm, e pesa circa 1,4 chilogrammi. Per quanto riguarda le dimensioni, mediamente i maschi sono alti circa 2,5 metri e pesano più di 100 chili.

Altezza massima: 2,8 metri.

Peso massimo: 156,8 chilogrammi.

Salamandra gigante cinese

Sapevate che esistono salamandre grandi quanto un uomo adulto? Questi anfibi possono arrivare a misurare fino a 1,8 metri di lunghezza e pesare oltre 60 chilogrammi. Le più grandi in assoluto sono le salamandre giganti cinesi, tradizionalmente considerate un'unica specie (Andrias davidianus) ma che secondo studi molecolari recenti potrebbero essere un complesso di almeno 5 specie diverse. La più grande tra tutte potrebbe essere quella meridionale, Andrias sligoi, purtroppo considerata In pericolo critico di estinzione dall'IUCN e probabilmente estinta in natura. Tutte le salamandre giganti infatti sono gravemente minacciate a causa delle catture illegali a scopo alimentare e l'utilizzo nella medicina tradizionale cinese.

Lunghezza massima: 1,83 metri.

Peso massimo: 64 chilogrammi.

Granchio gigante del Giappone

Anche tra gli invertebrati possiamo trovare animali decisamente fuori stazza rispetto alla media. Il più grosso tra tutti i crostacei, nonché il più grande artropode al mondo, è il granchio gigante giapponese (Macrocheira kaempferi). L'esemplare più grande in assoluto mai misurato, pescato nel 1921, aveva una larghezza da zampa a zampa di 3,8 metri e pesava quasi 20 chilogrammi. Il corpo invece può crescere fino a una larghezza di circa 40 centimetri. Il più pesante tra i crostacei è però un'altra specie: l'astice americano (Homarus americanus), che può addirittura superare i 20 chili di peso.

Larghezza massima da zampa a zampa: 3,8 metri.

Peso massimo: 19 chilogrammi.

Scarabei golia

Considerato la gran varietà di specie e forme, tra gli insetti è difficile decidere a chi attribuire il primato per la specie più grande. Molti insetti stecco primeggiano per lunghezza, mentre alcune falene detengono il record per l'apertura alare, ma per quanto riguarda il peso il vincitore assoluto va ricercato senza dubbio tra i coleotteri, l'ordine di insetti più ricco di specie. In particolare gli scarabei golia (Goliathus sp.) sono probabilmente gli insetti più pesanti in assoluto. Gli esemplari più grossi possono arrivare a misurare oltre 11 centimetri di lunghezza per un peso che si aggira intorno ai 100 grammi per i maschi, molto più grossi delle femmine. Praticamente sono grandi quasi quanto il palmo di una mano!

Lunghezza massima: 11,5 centimetri.

Peso massimo: Oltre 100 grammi.