I granchi sono crostacei che appartengono all’ordine dei decapodi, lo stesso dei gamberi e delle aragoste. Come indica il loro nome, hanno un carapace con 5 paia di zampe, la prima delle quali è molto robusta e chelata, cioè termina con una tenaglia.
È vero che i granchi camminano di lato, ma non tutti. Iniziamo col dire che la maggior parte dei crostacei decapodi, in generale, può camminare nella direzione che preferisce. Tuttavia, mentre i gamberi e le aragoste camminano in avanti per la maggior parte del tempo, molte specie di granchi camminano principalmente di lato. Dal momento che i granchi si sono evoluti circa 320 milioni di anni fa da antenati simili a un'aragosta, la preferenza per la deambulazione laterale deve essersi sviluppata col tempo.
Un esempio di specie che cammina lateralmente è il granchio ripario (Carcinus maenas), un granchio comune anche lungo le coste sabbiose europee e Graspus graspus, un granchio dai colori accesi noto per vivere in simbiosi con le iguane marine delle Galapagos. Tra quelle che, invece, camminano principalmente in avanti troviamo il granchio soldato australiano (Mictyris longicarpus) e Libinia emarginata.
Come fanno i granchi a camminare lateralmente
Quando un granchio cammina lateralmente, gli arti di un lato guidano il movimento, e gli arti controlaterali seguono. Il corpo dei granchi che prediligono questa direzione ha caratteristiche che agevolano tale andatura: un torace più largo dorsalmente, un carapace complessivamente allungato lateralmente, arti appiattiti anch’essi lateralmente e articolati. La seconda articolazione, in particolare, funziona un po' come le nostre ginocchia, ma si piega solo lateralmente.
Tutte queste caratteristiche aiutano i granchi a superare la resistenza opposta dall’acqua, rendendoli di fatto più idrodinamici.
Perché alcuni granchi camminano di lato?
È possibile che alcuni granchi, pur essendo capaci di spostarsi in tutte le direzioni, preferiscano camminare di lato perché questo li rende più veloci. La velocità con cui un animale può camminare dipende da diversi fattori, tra cui la lunghezza degli arti e la potenziale lunghezza del passo, che a sua volta dipende dal tipo di movimento.
Camminando di lato, ogni zampa può allungarsi senza essere ostacolata da quelle vicine. Ciò, insieme al corpo idrodinamico, fornisce ai granchi il vantaggio aggiuntivo di essere ugualmente veloci in direzioni opposte, potendo così scappare a nascondersi più efficacemente dai temuti predatori. Si tratta per lo più di uccelli, però anche le persone sono viste come una minaccia. È invece molto importante non importunarli, quando li incontriamo sugli scogli. Evitiamo la malsana abitudine di imprigionarli dentro un secchiello: così facendo, non solo li spaventiamo moltissimo ma li condanniamo a morire, cotti, in una spanna di acqua surriscaldata. Diamo pure libero sfogo alla sanissima curiosità che questi piccoli carrarmati di mare suscitano in noi, limitandoci a osservarli da veri etologi (o vere etologhe): in silenzio, e a debita distanza.
Bibliografia
Vidal-Gadea AG, Rinehart MD, Belanger JH. Skeletal adaptations for forwards and sideways walking in three species of decapod crustaceans. Arthropod Struct Dev. 2008 Mar;37(2):95-108.
