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Aveva 32 anni, un’età notevole per la media dei suoi simili e dopo un’intera vita trascorsa negli zoo, il suo viaggio si è concluso per sempre: Afer l’oritteropo più anziano d’Europa se ne è andato. L’annuncio è stato fatto dagli operatori del parco dove l’animale viveva dal 2017.
Nato nel 1991 al Royal Burgers Zoo nei Paesi Bassi, dal 2017 Afer viveva in quello di Colchester. Era padre di cinque figli di cui tre, Ottis, Estie e Njaa Njaa avuti dalla compagna che ancora si trova nella struttura di Colchester, mentre loro sono stati trasferiti in altri zoo del mondo.
Afer, ha spiegato la struttura non stava bene da giorni: il suo stato di salute era molto peggiorato, cosa che ha portato alla decisione di sopprimerlo lo scorso 3 giugno. «È un giorno molto triste per tutti – scrive lo zoo di Colchester – Afer aveva una personalità meravigliosa e mancherà molto all’Animal Care Team, così come a molti visitatori che lo adoravano».
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Con il suo muso allungato e le orecchie da coniglio, l’oritteropo, che viene anche chiamato “maiale di terra” in inglese per via della somiglianza con il suino, è un bizzarro mammifero notturno abitante dell’Africa subsahariana e unica specie vivente dell’ordine dei tubulidentati visto che tutti gli altri, originariamente già pochi, si sono estinti ormai da tempo.
È praticamente glabro, ha le zampe corte ma robustissime e si nutre soprattutto di termiti. Grazie alle sue unghie resistentissime scava nel terreno fino ad arrivare agli insetti che vivono lì sotto, che lui cattura con il suo muso lungo simile a quello del formichiere.
Le minacce che lo mettono in pericolo in natura sono principalmente tre, spiega l’African Wildlife Foundation: i suoi predatori che sono leoni, iene e leopardi, la caccia, non solo per la sua carne, ma anche per alcune parti del suo corpo come i denti che vengono trasformati poi in ciondoli che secondo una credenza preverrebbero le malattie. E, infine, la distruzione del suo habitat a causa del disboscamento, dell’agricoltura intensiva e del cemento selvaggio.
Detto questo, però, nella lista della IUCN viene classificato come "A rischio minimo", sebbene il numero degli esemplari cominci a diminuire. Uno degli elementi che fanno dell’oritteropo un animale molto interessante è il suo patrimonio genetico, che è il più simile tra tutti a quello degli antenati più antichi di mammiferi. Ciò non vuol dire che l'animale sia l'antenato di tutti i mammiferi, ma solo che il suo DNA è quello meno modificato dall'evoluzione nel corso del tempo.
