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Qual era il verso delle tigri dai denti a sciabola? un potente ruggito o una fusa gutturale? È questo l'interrogativo a cui hanno provato a rispondere i ricercatori della North Carolina State University in uno studio, pubblicato su Journal of Morphology, in cui hanno analizzato la forma di alcune piccole ossa di questi grandi felidi estinti.
I felidi moderni si distinguono in panterini, grandi predatori capaci di ruggire come leoni, tigri e leopardi, e felini, di dimensioni generalmente piccole, che fanno le fusa e “miagolano” come linci, puma, gattopardi e gatti domestici.
«Dal punto di vista evoluzionistico, le tigri dai denti a sciabola si sono separate dagli altri felidi prima che lo facessero questi altri gruppi moderni», ha spiegato Adam Hartstone-Rose, docente di scienze biologiche e autore dello studio. «Ciò significa che i leoni sono più strettamente imparentati con i gatti domestici di quanto non lo siano con i denti a sciabola. Ed è importante perché lo studio per comprendere il tipo di vocalizzazione di questi animali estinti si basa sull'analisi dell'anatomia di una manciata di minuscole ossa situate nella gola, la cui dimensione, forma e numero cambia tra panterini e felini».
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La vocalizzazione è possibile grazie alla laringe e ai tessuti molli della gola, ma le ossa su cui si ancorano questi tessuti – le ossa ioidi – potrebbero essere determinanti proprio per via delle differenze che hanno nei due gruppi. «Mentre gli esseri umani hanno un solo osso ioide, i felini che miagolano hanno nove ossa incatenate tra loro e i panterini che ruggiscono ne hanno sette», ha aggiunto Ashley Deutsch, ricercatrice e autrice principale della ricerca.
«Poiché le tigri dai denti a sciabola avevano solo sette ossa nella loro struttura ioide, la tesi iniziale è stata che potessero ruggire», ha continuato Hartstone-Rose. «Ma la relazione tra il numero di ossa e il suono prodotto non è mai stata realmente dimostrata». I ricercatori hanno esaminato le strutture di quattro panterini (leoni, tigri, leopardi e giaguari) e di cinque specie di felini (puma, ghepardi, caracal, serval e gattopardi), confrontandoli con 105 ossa ioidi della più famosa specie di tigre dai denti a sciabola: Smilodon fatalis.
«L'anatomia di Smilodon è strana», ha dichiarato Hartstone-Rose. «Hanno solo sette ossa come i panterini ma alcune di loro hanno una forma simile a quelle dei piccoli felini, solo che sono più grandi». Dalle ricerche è però emerso che le ossa determinanti per il tipo di vocalizzazione erano proprio quelle simili ai “gatti che miagolano e fanno le fusa”.
«Se la vocalizzazione riguarda il numero di ossa nella struttura ioide – continua il professore – allora i denti a sciabola ruggivano. Se si tratta della forma, avrebbero potuto fare le fusa. Dato che i denti a sciabola hanno cose in comune con entrambi i gruppi, potrebbe esserci anche una modalità completamente diversa di vocalizzazione».
«Forse è più probabile che la dimensione delle ossa ioidi svolga un ruolo nel tono della vocalizzazione», ha aggiunto Deutsch. «Lo Smilodon non era grande quanto i panterini attuali, ma le sue ossa ioidi sono risultate più grandi di quelle di qualunque loro parente moderno, quindi potenzialmente avevano vocalizzazioni ancora più profonde rispetto alle tigri e ai leoni più grandi».
