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Un esemplare di tartaruga gigante considerata estinta, per l'esattezza una testuggine gigante di Fernandina (Chelonoidis phantasticus), è stato ritrovato alle Galápagos dopo oltre cent'anni. La conferma arriva grazie all'analisi del DNA effettuata dall'Università di Yale su un esemplare femmina trovato sull'isola nel 2019. La specie, una delle dodici testuggini giganti presenti alle Galápagos, era conosciuta solamente grazie un esemplare maschio ucciso e raccolto nel 1906 durante una spedizione della California Academy of Sciences e da allora non era mai stata più avvistata. Proprio grazie a questo unico esemplare conservato è stato possibile confrontarne il DNA e annunciare la clamorosa riscoperta.
L'annuncio su Twitter del ministro dell'Ambiente dell'Ecuador, Gustavo Manrique
La femmina, ribattezzata Fern, si trova ora ospitata al Centro per l'allevamento delle testuggini giganti delle Galápagos di Santa Cruz. Il prossimo passo sarà organizzare con urgenza altre spedizioni sull'isola per cercare eventuali nuovi esemplari, iniziare finalmente la riproduzione in cattività e salvare la specie dall'estinzione. L'obiettivo è quello di evitare il triste epilogo capitato a George il solitario, l'ultimo esemplare maschio di un'altra specie di testuggine gigante, quella dell'isola Pinta (Chelonoidis abingdonii) morto il 24 giugno 2012.
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L'isola di Fernandina è la terza per estensione e la più giovane delle isole Galápagos
Su ogni isola o vulcano delle Galápagos vivono delle testuggini giganti che, rimaste isolate le une dalle altre, hanno nel tempo sviluppato caratteristiche uniche che le hanno rese specie distinte. Queste piccole differenze tra isola e isola le aveva già notate Charles Darwin durante il suo viaggio intorno al mondo, e lo hanno aiutato a elaborare poi la teoria dell'evoluzione per selezione naturale. Ai tempi del grande naturalista inglese le Galápagos erano piene di testuggini giganti, ma a partire proprio da quel periodo le popolazioni sono state letteralmente saccheggiate da balenieri, pirati ed esploratori, che ne caricavano a centinaia sulle navi come riserva di cibo per i loro viaggi.
Tutte le specie di testuggini sono oggi seriamente minacciate e sopravvivono in natura con popolazioni molto piccole, ma gli sforzi del Parco Nazionale delle Galápagos e delle organizzazioni come Galapagos Conservancy stanno lentamente salvando questi placidi rettili giganti dall'estinzione. Solo il tempo potrà dire se riusciremo effettivamente a salvare anche la ritrovata testuggine di Fernandina. L'isola è infatti dominata da un vulcano attivo che rende le spedizioni difficili e impegnative e qualche maschio superstite potrebbe essere ancora lì, in attesa solamente di essere ricongiunto a Fern. La speranza è piuttosto concreta, i ranger del parco durante la spedizione del 2019 hanno trovato tracce ed escrementi di almeno altre due testuggini.
