Una banchiera e un ingegnere si sono sposati nel 1996 a Phuket facendosi una promessa: affrontare il fenomeno del randagismo sull’isola che era rimasta nel loro cuore per la sua bellezza. Prima di lasciare l’Inghilterra nel 2003, Gill e John Dalley per sette anni non hanno pensato ad altro: il loro sogno era cambiare vita e stabilirsi nel paradiso terrestre dove si erano giurati amore eterno. In quegli anni sull’isola di Phuket si registravano 70.000 randagi, in terribili condizioni di salute, secondo John: «Vivevano per strada senza nessuno che si prendesse cura di loro. Volevo trovare una soluzione per migliorare le loro vite, ma non ero sicuro di come farlo. La portata del problema era così schiacciante».
Documentandosi sul territorio, Gill e John sono entrati in contatto con la Soi Dog Foundation, un’organizzazione no profit che si occupava di sterilizzazioni di quartiere. Insieme a Margaret, la fondatrice, Gill e John hanno avviato un programma di sterilizzazione di massa facendo costruire tante piccole cliniche sparse per l’isola, per curare i cani in cattiva salute. Ma nel 2004 una disgrazia ha messo a dura prova il loro coraggio. Per salvare un cane in difficoltà Gill si è ferita alle gambe e ha rischiato la morte per setticemia. Dopo settimane di coma si è risvegliata, amputata dal ginocchio in giù.
Pochi mesi dopo, la loro missione si è incrociata con una delle più grandi catastrofi del secolo: lo tsunami del 2004 che ha devastato Phuket, causando la morte di 200.000 persone. Nonostante la sedia a rotelle, Gill e John sono riusciti a curare centinaia di animali, supportati da un boom di donazioni, che la Soi Dog Foundation ha ottenuto da ogni parte del mondo. Tra il 2008 e il 2011, rimasti gli unici a guidare l’associazione, Gill e John hanno ingrandito la sede principale e hanno avviato una campagna di sensibilizzazione contro l'esportazione illegale di cani destinati al macello per produrre carne, una pratica che non era ancora condannata da nessuna legge.
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Ogni anno erano circa 500.000 i cani thailandesi esportati in Vietnam per essere mangiati. Gill e John non solo sono riusciti a evitare questa sorte a migliaia di animali, ma alla fine del 2014 la Thailandia ha introdotto la sua prima legge sul benessere degli animali e ha reso illegale mangiare la carne di cane e di gatto. John è stato uno dei pochi stranieri coinvolti nella stesura di una legge in Thailandia. La Soi Dog Foundation in 20 anni ha sterilizzato e vaccinato oltre 600.000 animali, salvandoli dalla strada. Gill è morta di cancro nel 2017 ma John non ha mai dimenticato quella promessa. Oggi gestisce l’ospedale per cani da strada più all’avanguardia del mondo, progettato insieme alla sua adorata moglie, durante gli ultimi suoi 4 anni di vita. La loro missione non è mai stata così chiara, infatti così John motiva il suo duro lavoro: «Credo fermamente che l'unico modo in cui possiamo controllare i cani randagi in Thailandia, in Asia e nel resto del mondo sia la sterilizzazione – sterilizzazione su larga scala – e l'educazione».
