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A volte la natura riserva incontri davvero sorprendenti e quello che è accaduto al Runge Nature Center, in Missouri ne è un perfetto esempio. Nei giorni scorsi, il personale del centro ha ricevuto una segnalazione riguardante un rapace che si comportava in modo strano nei boschi della riserva. Becky Matney, assistente manager del centro, arrivata sul posto si è imbattuta in una giovane poiana alilarghe (Buteo platypterus) con le dita rimaste incastrate nella chiusura ermetica del guscio di una tartaruga scatola.
L'evento, tanto curioso quanto incredibile, è probabilmente avvenuto mentre la giovane poiana, peccando di inesperienza, ha tentato di catturare la tartaruga pensando fosse un pasto facile. Tuttavia, la reazione del rettile è stata immediata: in un istinto di autodifesa, ha chiuso ermeticamente il suo guscio, intrappolando accidentalmente la zampa del rapace. La tartaruga in questione, appartenente alla specie Terrapene triunguis possiede infatti una caratteristica che la distingue dalle specie a cui siamo abituati qui in Europa.
È infatti una cosiddetta "box turtle", ovvero "tartaruga scatola", un gruppo di testuggini palustri diffuse soprattutto in Nord America che sono in grado di chiudere completamente il proprio guscio, abilità che offre una protezione totale e sicura contro predatori più grandi. Ci riescono grazie a un piastrone – la parte inferiore del guscio – doppiamente articolato, che grazie all'estremità ripiegabile è in grado di sigillare le aperture della testa e della coda. E una volta tappate le aperture, può restare chiusa nella sua "scatola" anche per ore.
Nonostante la situazione insolita, né la poiana né la tartaruga sono rimaste ferite. La poiana, pur essendo in difficoltà, non aveva riportato lesioni gravi, mentre la tartaruga, protetta dal suo guscio, è rimasta illesa. Intervenuti sul posto, il naturalista Austin Lambert e sua moglie Liz hanno agito con prontezza, aprendo delicatamente il guscio della tartaruga quel tanto che bastava per liberare la poiana. L’intervento, eseguito con grande attenzione per non danneggiare né il rapace né la sua preda, è stato un successo: entrambi gli animali sono stati poi prontamente liberati in natura.
Questa storia ci offre uno spunto interessante per riflettere su come le strategie di difesa degli animali possano risultare efficaci anche contro i predatori più temibili. La tartaruga scatola, con la sua incredibile capacità di chiudere completamente il guscio, ha sviluppato una difesa che le permette di sopravvivere in un ambiente pieno di predatori di pericoli. La giovane poiana, invece, imparerà da questa esperienza che forse è meglio puntare prede più alla sua portata, come piccoli mammiferi, uccelli, anfibi, lucertole.
