Animali australiani: 10 specie da conoscere

Il koala e il canguro sono probabilmente gli animali australiani più famosi, ma la fauna australiana è ricchissima di specie uniche. La maggior parte degli animali che vivono in Australia è infatti endemica del continente, ossia si trova solo ed esclusivamente su questa grande isola e in nessun altro luogo. I motivi di questi endemismi sono riconducibili principalmente al lungo isolamento geografico e ai diversi eventi geologici e climatici che si sono verificati durante la formazione del continente.

Gli animali australiani necessitano quindi ancor di più di essere tutelati per la loro importanza e unicità, motivo per cui sono state istituite ad oggi diverse aree protette e ampliata la legislazione a riguardo. Nel 2000 è infatti entrato in vigore l'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999, un atto del parlamento che prevede la redazione degli elenchi delle specie minacciate e regolamenta le azioni per la conservazione dell'ambiente e la tutela delle specie.

Queste azioni sono degli importanti passi avanti se si pensa che nel corso del tempo molte specie hanno risentito dell'impatto antropico e si sono estinte per diverse cause: introduzione di specie aliene da parte dell'uomo, caccia, distruzione di habitat e uso eccessivo del suolo. Conoscere la fauna australiana è quindi un'esperienza unica per la particolarità e la diversità degli animali che è possibile avvistare. Eccone alcuni.

non perderti questo articolo

10 curiosità sui gatti che devi assolutamente conoscere

Ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus)

L'ornitorinco è un mammifero endemico dell'Australia orientale il cui aspetto è talmente particolare che i primi scienziati che si sono imbattuti in un esemplare di questa specie hanno pensato quasi fosse "uno scherzo della natura". Effettivamente sembra davvero che abbiano cucito il corpo di un castoro su una testa di anatra, ma l'aspetto non è la sua unica particolarità. Questa specie è infatti ovipara, rientrando tra le sole cinque specie di mammiferi ovipari esistenti e tra i pochi di questa classe ad essere velenosa. I maschi di ornitorinco infatti sanno bene come difendersi: presentano uno sperone sul piede posteriore che può rilasciare un forte veleno. In passato è stato cacciato per la sua pelliccia, ma ad oggi è una specie protetta dalla legislazione australiana.

Echidna istrice (Tachyglossus aculeatus)

È la specie endemica australiana più diffusa e rappresenta, insieme all'ornitorinco, uno dei cinque mammiferi ovipari esistenti e dalle diverse peculiarità, tra cui un muso dotato di recettori per rilevare informazioni sull'ambiente. È una specie per lo più solitaria ed è un potente scavatore: utilizza infatti gli arti dotati di artigli per scavare le tane o cercare le prede. Si ciba principalmente di formiche e termiti e la sua lingua è davvero velocissima: riesce a uscire e entrare dalla bocca fino a 100 volte al minuto. Dato che deve poter sopravvivere sottoterra riesce a sopportare anche bassi livelli di ossigeno e alti livelli di anidride carbonica e le sue spine servono a scoraggiare i predatori e a camuffarsi con l'ambiente circostante. L'echidna è molto probabilmente una specie importante per l'ecosistema australiano grazie all'attività di scavo e alla conseguente ossigenazione e movimentazione del terreno.

Wombat o vombato (Vombatidae)

I vombati sono dei mammiferi australiani che comprendono tre specie diverse: il vombato comune (Vombatus ursinus), il vombato dal naso peloso meridionale (Lasiorhinus latifrons) e settentrionale (Lasiorhinus krefftii). Vivono nelle zone orientali e meridionali dell'Australia inclusa una piccola area di un parco nazionale australiano, l'Epping Forest National Park. Il marsupio di queste specie è particolare: è rivolto verso il basso così che quando è impegnato a scavare con i suoi grossi artigli non rischia di coprire il piccolo con il terreno. Le feci di questo marsupiale inoltre sono diventate famose: hanno una perfetta forma cubica che gli impedisce di rotolare così da poter lasciare il messaggio odoroso sul posto.

Ragno dei cunicoli (Atrax robustus)

In Australia ci sono molti animali pericolosi, perché responsabili della diffusione di malattie o perché dotati di un veleno mortale. Tra questi c'è il ragno dei cunicoli, che vive esclusivamente in Australia orientale, a circa 100 km da Sydney, ed è considerato uno dei più letali al mondo. Il morso infatti rilascia un potente veleno neurotossico che può essere molto doloroso e a volte anche fatale se non viene adeguatamente trattato. Il morso dei maschi sembra essere più pericoloso di quello delle femmine e generalmente i sintomi si manifestano nell'arco di 30 minuti e includono difficoltà respiratorie, contrazioni muscolari e anche perdita dei sensi.

Diavolo della Tasmania (Sarcophilus harrisii)

È il marsupiale carnivoro più grande al mondo, originario della Tasmania e successivamente introdotto anche in Australia continentale e nel Nuovo Galles del Sud. Anche se a vederlo non si direbbe un animale forte, il diavolo della tasmania ha invece il morso più potente tra tutti i carnivori esistenti. Le sue mascelle sono infatti vigorose e con un'apertura di circa 80 gradi, adatte per frantumare le ossa delle carogne o a lacerare la carne delle prede. È una specie considerata in pericolo dalla IUCN (International Union for Conservation of Nature) a causa soprattutto della malattia del tumore facciale del diavolo (DFTD), un cancro trasmissibile da un individuo all'altro, che ne ha decimato la popolazione dalla fine degli anni '90.

Koala (Phascolarctos cinereus)

I Koala sono dei marsupiali erbivori nativi australiani che vivono principalmente nei boschi di eucalipto. Si cibano soprattutto delle foglie di questi alberi e, dato il limitato contenuto calorico e nutrizionale, non hanno una vita molto dinamica ma al contrario passano gran parte della giornata a dormire. La specie è considerata vulnerabile dalla IUCN (International Union for Conservation of Nature) a causa soprattutto della caccia per la pelliccia, avvenuta in maniera consistente all'inizio del XX secolo, e della distruzione dell'habitat.

Canguro rosso (Osphranter rufus)

Il canguro è l'animale icona dell'Australia ed è anche il più diffuso sul continente. Ne estistono molte specie e il canguro rosso è il più grande tra tutti i canguri e anche il marsupiale di maggiori dimensioni esistente. Vive in tutta l'Australia occidentale e centrale dove è molto abbondante, con i maschi che possono addirittura raggiungere anche i 2 metri di altezza e un peso di quasi 100 kg. Non possono camminare, ma al contrario utilizzano le zampe lunghe e forti per saltare da un punto all'altro, potendo coprire una distanza di circa 9 metri con un solo salto.

Uccello giardiniere satinato (Ptilonorhynchus violaceus)

È un uccello che vive in Australia orientale che, come tutte le specie appartenenti alla famiglia dei Ptilonorhynchidae, presenta dei comportamenti di corteggiamento molto complessi. I maschi infatti costruiscono delle strutture, definite pergolati, che decorano con oggetti e materiali di diversa natura, dalle bacche a articoli fatti di plastica, utilizzando soprattutto quelli di colore blu. Dopodiché aspettano che la femmina li venga a visitare e che scelga con chi accoppiarsi.

Taipan dell'interno (Oxyuranus microlepidotus)

È una specie endemica australiana estremamente velenosa. Il suo veleno infatti è il più tossico di qualsiasi altro serpente, adattato per uccidere principalmente mammiferi, ma non per questo è il più mortale per l'uomo. Infatti il taipan vive in posti remoti, lontano dai centri abitati, e il suo carattere è molto timido e poco disposto all' attacco a meno che non venga provocato o spaventato.

Clamidosauro (Chlamydosaurus kingii)

È una specie di lucertola endemica dell'Australia settentrionale e della Nuova Guinea meridionale. La specie è famosa per il collare, chiamato anche volant, intorno al collo e che distende per spaventare i predatori, mostrare territorialità o anche per corteggiare il partner. Il collare è una struttura talmente affascinante che ha ispirato anche la ricostruzione del Dilofosauro nel film Jurassic Park. Un'altra caratteristiche del clamidosauro è la capacità di avere locomozione bipede, ossia di riuscire a camminare anche solo su due zampe.