Il video inquietante di una vespa parassitoide che depone il suo uovo in un moscerino ancora vivo

Le vespe parassitoidi sono maestre di una strategia riproduttiva tanto macabra quanto affascinante. Questi insetti depositano le proprie uova su o all'interno di altri invertebrati, trasformandoli in dispense viventi per le loro larve affamate. In particolare, oltre 200 specie di vespe parassitoidi prendono di mira le larve di moscerini della frutta (Drosophila), ma una recente scoperta ha rivelato qualcosa di ancora più inquietante: una nuova specie di vespa che preferisce invece attaccare moscerini adulti.

Questo nuovo comportamento è stato filmato e descritto per la prima volta, aprendo nuove prospettive nello studio delle dinamiche tra parassiti e ospiti. La scoperta, descritta e pubblicata sulla rivista Nature, è avvenuta quasi per caso. Gli scienziati, mentre cercavano infezioni da vermi nematodi nei moscerini catturati da alcune trappole nel Mississippi, si sono imbattuti in un maschio adulto di Drosophila con una larva di vespa all'interno del corpo. Col tempo, hanno scoperto che tra lo 0,5% e il 3% dei moscerini osservati ogni anno erano parassitati da vespe.

Osservando poi lo sviluppo delle larve, i ricercatori hanno confermato che questa vespa parassitizza effettivamente moscerini adulti ed attualmente l'unica conosciuta a farlo. Si tratta tra l'altro di una nuova specie, che è stata battezzata Syntretus perlmani, in onore del noto esperto di parassiti Steve Perlman. La maggior parte delle vespe parassitoidi depone le uova nelle larve o nelle pupe, perché rappresentano bersagli più facili e meno difesi. Tuttavia, ci sono dei vantaggi anche nell'attaccare i moscerini adulti, spiegano i ricercatori.

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Gli adulti, sebbene più mobili e in grado di scappare, possono diventare una sorta di "guardia del corpo" per le larve in crescita. Inoltre, il sistema immunitario dei moscerini adulti potrebbe essere meno efficace nel combattere le larve parassite rispetto a quello delle forme giovanili. Attaccare gli adulti, infine, significa anche avere meno concorrenza: mentre tutte le altre vespe prendono di mira le larve, S. perlmani può tranquillamente dedicarsi agli adulti senza doverseli "guadagnare" contendendoseli con altre specie.

Il video che mostra la vespa deporre un uovo in un moscerino vivo è l'inquietante prova visiva di questo comportamento straordinario. Questa testimonianza rappresenta un'importante aggiunta nello studio del complesso e variegato mondo dei parassiti e potrebbe offrire nuove possibilità di ricerca sulle dinamiche tra vespe e moscerini, animali spesso usati come organismi modello in tutto il mondo. Questa scoperta ci ricorda anche quanto ancora poco conosciamo delle interazioni tra piccoli invertebrati, soprattutto nei contesti più nascosti e inaspettati.