Immagini spesso ingannevoli alla vista, come quella che compare nel video in alto, ci svelano un essere che provoca alla vista umana una sensazione tra l'incredulità e l'imbarazzo: non è un pesce, né l'organo sessuale maschile umano, bensì un verme marino. Comunemente noto come "pesce pene" (Urechis caupo) proprio per le sue fattezze falliche, questo verme cucchiaio o vermi locandieri rosa appartengono alla famiglia dell'Echiura e possono raggiungere lunghezze fino a 50 cm.
La specie U. caupo popola il Nord America e avvistarla non è affatto facile. Il loro habitat preferito è sotto la sabbia, lasciando poche tracce visibili della loro presenza. Tuttavia, nel 2019, questi invertebrati hanno attirato molta attenzione quando, dopo una forte tempesta, sono emersi dalle loro tane invadendo le spiagge della California, in particolare la Drakes Beach, a Nord di San Francisco. Questi vermi scavano tane a forma di U nei fondali marini sabbiosi e fangosi e vi conducono la loro esistenza. Alcuni segni possono indicare la loro presenza: una estremità della tana appare come un camino, da cui talvolta emerge un tappo di muco che può essere scambiato per una medusa in decomposizione; la porta sul retro è circondata da escrementi espulsi dal verme attraverso potenti getti d'acqua. Il muco all'ingresso della tana viene prodotto dal verme stesso, che lo utilizza come una sorta di rete appiccicosa per catturare il cibo. Questa rete si estende dall'esterno della tana fino alla bocca del verme, che continua a pompare acqua, aspirando plancton e batteri. Una volta che la rete è piena, il verme si nutre, gettando via tutto il resto.
La tana del verme locandiere è un luogo frequentato da molluschi, crostacei e pesci, che vi trovano rifugio e cibo. Alcuni di questi organismi possono essere considerati "coinquilini scrocconi", beneficiando della relazione senza causare danni al verme stesso. Tuttavia, i vermi locandieri sono preda di vari animali tra cui: lontre, uccelli marini, razze e squali, nonché degli esseri umani. In alcune regioni dell'Asia, alcune specie di pesci pene sono considerate prelibatezze culinarie, spesso consumate crude come sashimi e talvolta considerate persino afrodisiache.
