Gli scimpanzé riconoscono i teschi della loro specie

Gli scimpanzé riescono a riconoscere i teschi della propria specie. I nostri parenti più prossimi ci somigliano non solo nell'aspetto esteriore, nei comportamenti e nei vizi: secondo uno studio recente condotto dall'Università di Kyoto, i nostri cugini mostrano anche nel riconoscimento della propria anatomia interna un'abilità cognitiva decisamente avanzata.

Il team di ricercatori guidato da Andrè Gonçalves è riuscito a dimostrare con un ingegnoso esperimento che, posti davanti ad una serie di immagini, gli scimpanzé prestano più attenzione ai resti scheletrici dei loro simili che a qualsiasi altro elemento.

I risultati dello studio sono stati pubblicati in un articolo scientifico su Royal Society Open Science.

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di Donato Ilir Soranno

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Lo scimpanzé (Pan troglodytes) è una specie di grande scimmia originaria delle foreste e della savana dell'Africa tropicale. Ha quattro sottospecie confermate e una quinta sottospecie proposta. Insieme al bonobo (Pan paniscus), a cui è strettamente imparentato, è classificato nel genere Pan. Le prove fossili e genetiche mostrano che Pan è un taxon gemello della linea evolutiva umana: queste due specie sono i nostri parenti animali più prossimi.

Molte specie di scimmie, come del resto molte altre specie animali, mostrano una varietà di comportamenti legati alla comprensione del lutto: gli adulti possono vegliare per giorni sulle spoglie di un parente, tornano a visitare il luogo dove giace un compagno morto e le madri colpite dalla perdita di un figlio sono capaci di portarlo con sé per settimane. In questo nuovo studio gli esperti si sono domandati se questi primati siano in grado di riconoscere scheletri e crani della propria specie, portando avanti un esperimento etologico dai risultati sorprendenti.

L'esperimento di tracciamento visivo

Gonçalves  e colleghi hanno testato l'attenzione visiva degli scimpanzé posti davanti alle immagini di crani di conspecifici e non conspecifici come cani, gatti e ratti.

Le immagini sono state mostrate simultaneamente ai quattro angoli di uno schermo e potevano essere di tre tipi: crani, volti o oggetti a forma di cranio.

L'attenzione visiva dei partecipanti all'esperimento, sette scimpanzé adulti, è stata valutata tramite un metodo di tracciamento dello sguardo (Eye tracker). In particolare è stato confrontato il livello di attenzione tra le immagini che riguardavano elementi di scimpanzé rispetto alle immagini di altre specie. Infine, i ricercatori hanno testato la loro attenzione verso specifiche regioni dei crani di scimmia.

Gli scimpanzé hanno mostrato durate di ricerca significativamente più lunghe verso stimoli conspecifici rispetto a stimoli non conspecifici, un'attenzione "istintiva" verso i tratti del cranio che normalmente sono associati al riconoscimento dei volti, abilità importantissima in scimmie altamente sociali come i grandi primati. Il loro sguardo si soffermava significativamente più tempo su archi orbitali e denti dei crani della propria specie, ma anche su oggetti con forme vagamente simili.

Secondo gli scienziati, queste regioni del cranio sono determinanti nel caratterizzare i volti degli esemplari viventi, quindi il fatto che gli scimpanzé sappiano riconoscere un teschio appartenente alla loro specie può essere dovuto a necessità di riconoscimento sociale. Potremmo dirla una sorta di paraidolia, l'illusione subcosciente che tende a ricondurre a forme note oggetti o profili (naturali o artificiali), un po' come quando noi umani riconosciamo nelle nuvole forme ben precise.