È vero che i cani possono imparare dall’esperienza dei loro simili?

L'interazione e la comunicazione tra cani è un campo di studio che ha sempre affascinato gli etologi e gli specialisti della psicologia canina. Una tra le questioni più intriganti riguarda la capacità dei cani di imparare l'uno dall'altro attraverso l'osservazione e l'imitazione, un fenomeno noto come apprendimento sociale.

L'apprendimento sociale nei cani è un fenomeno complesso che può essere influenzato da molti fattori, tra cui la socializzazione, l'educazione fornita dai compagni umani e le esperienze passate del cane, insieme con l’abitudine alla frequentazione dei conspecifici. Gli studi hanno confermato che i cani hanno la capacità di imparare dall'esperienza dei loro simili, sebbene l'estensione di tale apprendimento possa variare da individuo a individuo.

Queste scoperte non solo ampliano la nostra comprensione della cognizione canina, ma offrono anche spunti preziosi per migliorare e facilitare i processi educativi e anche di training specifico.

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È vero che i cani possono imparare più di 100 parole?

di Salvatore Ferraro

Facciamo un esempio: spesso i cani da pastore molto giovani sono affiancati a cani adulti esperti e saranno questi ad indirizzare lo sviluppo del comportamento in quel particolare contesto che non è solo una serie di azioni specifiche ma anche il modo di stare in quel contesto, contribuendo a promuovere relazioni più armoniose tra cani e compagni umani.

Vediamo quindi come i cani hanno la capacità di imparare dall'esperienza dei loro simili, ma prima analiziamo meglio cos'è l'apprendimento sociale e cosa ci dice il mondo della ricerca scientifica con alcuni studi rilevanti che hanno indagato l'apprendimento sociale nei cani.

Apprendimento sociale nei cani

L'apprendimento sociale è un processo in cui gli individui acquisiscono nuove informazioni o comportamenti attraverso l'osservazione delle azioni degli altri. Questo tipo di apprendimento è stato studiato in molti animali, compresi i cani, ed è considerato un meccanismo efficiente e rapido per trasferire informazioni da individui più esperti a quelli meno esperti. In particolare, l'apprendimento sociale può ridurre i rischi associati all'apprendimento tramite tentativi ed errori, specialmente per i giovani individui.

Studi hanno mostrato che i cani adulti possono imparare osservando sia altri cani che gli umani in vari contesti, acquisendo diverse tipologie di abilità attraverso l'apprendimento sociale​​. Per esempio, in uno studio, è stato dimostrato che i cani sono più propensi a utilizzare una leva per ottenere una palla dopo aver osservato un umano farlo. Queste informazioni acquisite socialmente possono essere ricordate e replicate dai cani anche dopo un certo periodo di tempo, indicando una memoria dell'informazione acquisita​​. In sostanza un individuo è in grado di interpretare il comportamento osservato, un po’ come farsi una “bozza”, uno "schema di base" che poi utilizzerà come punto di partenza dal quale partire per esprimere lui stesso quel particolare comportamento.

Un cane, inoltre, è in grado di osservare un comportamento altrui inferendo tutta una serie di informazioni. Per esempio molte persone che vivono con un cane sanno benissimo quanto rapidamente un cane apprenda quale anta della cucina cela la scatola dei biscotti, e lo imparerà osservandoci. Poi è in grado di utilizzare questa informazione appresa, per esempio indicandoci con lo sguardo quell’anta per dirci qualcosa: che vorrebbe un biscotto. Quindi non si tratta solo di apprendere "azioni da compiere", ma anche di concetti, o comunque conoscenze.

L'apprendimento nei cuccioli

Uno studio del 2018 intitolato "Social learning from conspecifics and humans in dog puppies" ha investigato l'apprendimento sociale nei cuccioli di cane di 8 settimane, scoprendo che i cuccioli possono imparare a risolvere un compito osservando sia altri cani che gli umani. Questo studio ha anche esplorato se i cuccioli imparano in modo diverso da diversi dimostratori, come la loro madre o un conspecifico non familiare, scoprendo che i cuccioli erano più propensi a imparare da conspecifici non familiari rispetto alla loro madre​​.

Nonostante ci siano stati molti studi sull'apprendimento sociale nei cani adulti, solo pochi hanno esplorato questo fenomeno durante lo sviluppo dei cuccioli. Alcuni di questi studi hanno mostrato che i cuccioli possono imparare dai loro compagni di cucciolata o dalla loro madre, suggerendo che l'apprendimento sociale può avere un effetto significativo sullo sviluppo delle loro abilità​.

Il ruolo dei compagni umani

I compiti di educazione e training rappresentano una componente cruciale nell'interazione tra cani e compagini umani. I compagini umani possono facilitare l'apprendimento sociale dei cani fornendo feedback positivi e incoraggiando l'imitazione dei comportamenti desiderati. Inoltre, la presenza di un compagno umano fidato può aumentare la probabilità che un cane sia disposto a impegnarsi in nuove esperienze di apprendimento sociale.

Teniamo comunque presente che moltissimi cani non hanno alternative vivendo in un contesto prevalentemente umano, e in taluni casi – molto frequenti – l’interazione con conspecifici è estremamente limitata, spesso anche protocollata, come per esempio in sessioni guidate dove l’interferenza umana è comunque presente in modo massiccio.

L'importanza della socializzazione e dell'esperienza

La socializzazione è un elemento chiave per consentire l'apprendimento sociale nei cani. Attraverso la socializzazione, i cani possono imparare a comunicare efficacemente e a interpretare i segnali sociali dei loro simili. Non solo, aiuta nella comprensione del fatto che un altro individuo può essere fonte di soluzioni e di informazioni. Lo imparano naturalmente in primis dalla madre e dai fratelli, ma poi, grazie all'esperienza, sono in grado di generalizzare questo meta-apprendimento, che sarà confermato dall'esperienza. Una socializzazione adeguata può anche ridurre l'ansia e aumentare la fiducia dei cani, facilitando ulteriormente l'apprendimento sociale.

In sostanza oltre all'orientamento, all'interesse di un cane verso un referente sociale la capacità di comprendere ciò che l'altro sta facendo richiede anche esperienza, questa aiuterà un individuo a concentrarsi sui dettagli importanti per loro e a trarre conclusioni in modo più efficace.