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La sopravvivenza di una specie può dipendere da caratteristiche inaspettate. Per le due specie di volpi native della Carolina del Nord, ad esempio, risulta fondamentale la copertura arborea al fine di sopravvivere alla sempre più insidiosa presenza dei coyote nel loro areale.
Negli ultimi decenni infatti i coyote (Canis latrans), canidi estremamente adattati agli ambienti semiantropici, si sono spinti sempre più ad Est favoriti purtroppo dalle trasformazioni ambientali subite dai territori ad opera dell'uomo.
Questi animali sono noti per molestare e uccidere le specie autoctone di volpe, la volpe grigia (Urocyon cinereoargenteus) e la volpe rossa (Vulpes vulpes). Un nuovo studio pubblicato su Ecosphere rileva che preservare la copertura arborea può essere essenziale per aiutare la volpe grigia a sopravvivere con i coyote nelle aree rurali, probabilmente a causa dell'insolita capacità della volpe di arrampicarsi sugli alberi.
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La "prepotenza" dei coyote verso le piccole volpi
Nello studio , i ricercatori hanno utilizzato delle fototrappole, strumenti utilissimi per monitorare la fauna selvatica anche da noi, per scoprire dove le volpi grigie coesistono con i coyote in tre tipologie di ambienti della Carolina del Nord: suburbani, rurali o selvaggi. Sorprendentemente, hanno scoperto che le volpi grigie possono coesistere con i coyote nei frammenti di foresta suburbana. Tuttavia, nelle zone rurali, evitano le aree in cui vivono i coyote che mancano di un'adeguata copertura arborea.
«I coyote sono ben noti per perseguitare le volpi più piccole», ha affermato il coautore dello studio Roland Kays, professore associato di ricerca presso la North Carolina State University. «Fanno di tutto, più di quanto si veda in altre interazioni tra le specie, per fare i prepotenti, inseguire e uccidere le volpi. C'è qualche motivo di preoccupazione riguardo la sopravvivenza di questi animali. Cosa accade negli ambienti urbani dove ci sono anche gli umani?»
Nella loro avanzata verso Oriente i coyote hanno approfittato anche del fatto che predatori più grandi come puma, orsi e lupi, sono purtroppo scomparsi dalla maggior parte degli Stati Uniti orientali.
«La tendenza generale è stata un declino in tutti i carnivori, ma ci sono alcune eccezioni e il coyote è una delle grandi eccezioni», ha detto Kays.
L'importanza di un'adeguata copertura arborea
I ricercatori volevano sapere in che modo i coyote possano influire sulla distribuzione di specie autoctone come la volpe grigia, soprattutto perché l'urbanizzazione potrebbe influenzare il modo in cui le due specie interagiscono frammentando i loro habitat e impoverendo le fonti di cibo.
«Le volpi sono abbastanza comuni nelle aree urbane, forse in parte perché il numero di coyote è relativamente basso», ha affermato l'autrice principale dello studio, la ricercatrice Arielle Parsons «Nel Midwest e negli Stati Uniti occidentali, ci sono indicazioni di un "apparente declino" delle popolazioni di volpi in concomitanza con l'aumento della popolazione di coyote. Non sappiamo ancora se si tratti di un vero declino, ma ci sono prove che lo sia».
I ricercatori hanno utilizzato le foto della fauna selvatica per capire dove coesistano volpi e coyote. Le foto provenivano da 915 fototrappole sensibili al movimento che i volontari hanno posizionato in cortili, frammenti di foresta e aree aperte in periferia, periferie dense, aree rurali e selvagge. I ricercatori hanno utilizzato le foto per sviluppare un modello per stabilire se è probabile che le due specie si trovino insieme e in che periodi.
Dalle 347 immagini di coyote e 943 immagini di volpi grigie, hanno scoperto che è più probabile che le due specie si trovino insieme in aree ad alta densità abitativa e bassa copertura forestale, ovvero i sobborghi. I coyote avevano generalmente meno probabilità di vivere in aree abitative ad alta densità rispetto alla volpe grigia.
«Queste due specie avevano maggiori probabilità di utilizzare gli stessi siti nelle aree suburbane, in particolare piccoli lotti boscosi», ha detto Parsons. «Ci aspettavamo che usassero queste piccole patches boschive in momenti diversi per evitarsi a vicenda, ma in realtà abbiamo scoperto che usano questi frammenti di foresta suburbana allo stesso tempo».
I ricercatori hanno ipotizzato che potrebbero coesistere in periferia perché i coyote si stanno solo spostando, non stabilendo territori, e ce ne sono ancora relativamente pochi. «Se si stanno solo muovendo, potrebbero non essere così inclini alla concorrenza diretta o al bullismo delle volpi grigie, oppure i loro movimenti sono difficili da prevedere per le volpi grigie», ha detto Parsons. «Pensiamo anche che le volpi grigie potrebbero non avere un buon modo per evitare i coyote in modo coerente nei sobborghi, poiché l'habitat è scarso o che l'evitarsi non sia necessario date le abbondanti risorse suburbane».
Nelle zone rurali, le due specie avevano meno probabilità di essere viste insieme. Tuttavia, le volpi grigie avevano maggiori probabilità di abitare un sito con l'aumento della copertura degli alberi. Le volpi grigie sono molto brave ad arrampicarsi sugli alberi perché hanno artigli affilati, a differenza degli altri canidi: i coyote ad esempio non ne sono capaci. Secondo gli esperti è proprio questa peculiare abilità a favorire la loro sopravvivenza in presenza di alberi. Inoltre sembra che le volpi siano maggiormente attive di notte in presenza dei coyote.
Nel complesso, i ricercatori hanno affermato che i risultati per le aree rurali suggeriscono che le volpi grigie potrebbero essere a rischio in aree con poche case e poca copertura arborea. Una forte relazione competitiva potrebbe far sì che le volpi grigie non siano in grado di accedere ad aree di alta qualità, costringendole a stabilirsi altrove dove le risorse potrebbero non essere altrettanto abbondante. «Potrebbe essere un meccanismo alla base di un declino». Invece la copertura arborea in oltre il 50% di un raggio di 1 chilometro fa sì che le volpi grigie abbiano maggiori probabilità di occupare un sito. «Migliorare e preservare la copertura degli alberi il più possibile sarà vantaggioso per le volpi grigie», ha concluso Parsons. «Ci sono cose che possiamo fare per cambiare il modo in cui le specie selvatiche sono in grado di adattarsi agli ambienti dominati dall'uomo: ridurre la frammentazione dell'habitat e preservare le foreste e gli spazi verdi può aiutare a migliorare la capacità di coesistenza di queste specie».
