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Un nuovo studio condotto da un team di scienziati del Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution ha rivelato l’esistenza di ben cinque nuove specie di ricci dal pelo morbido, tutte provenienti dal Sud-est asiatico. Sono state effettuate sia analisi del Dna che di caratteristiche fisiche per identificare gli animali e i risultati sono stati pubblicati sullo Zoological Journal of the Linnean Society.
Due specie completamente nuove sono state denominate Hylomys vorax e Hylomys macarong: sono entrambe endemiche del fragile ecosistema del Leuser, una foresta pluviale tropicale a cavallo tra il nord dell’isola di Sumatra e il sud del Vietnam. Gli esemplari museali delle collezioni di storia naturale dello Smithsonian e dell'Accademia di scienze naturali della Drexel University di Filadelfia hanno aspettato rispettivamente 84 e 62 anni prima di essere finalmente identificati. Le altre tre nuove specie erano tutte precedentemente considerate sottospecie di Hylomys suillus, ma mostrano una divergenza genetica e fisica tale da essere state riclassificate come specie a tutti gli effetti: si chiamano H. dorsalis, H. maxi e H. peguensis.
I ricci dal pelo morbido o gimnuri sono piccoli mammiferi appartenenti alla stessa famiglia dei ricci europei, ma come suggerisce il loro nome comune sono privi di aculei. «Rispetto ai loro cugini più noti, i gimnuri assomigliano di più a un roditore o a un toporagno con la coda corta», ha detto Arlo Hinckley, autore principale dello studio. Tutte le cinque nuove specie appartengono al gruppo dei gimnuri minori (genere Hylomys) precedentemente identificati come sole due specie. Questi piccoli mammiferi sono attivi sia durante il giorno che la notte e sono onnivori, probabilmente si nutrono di una varietà di insetti e altri invertebrati, nonché di frutta quando se ne presenta l’occasione.
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«Sulla base dello stile di vita dei loro parenti stretti e delle osservazioni sul campo, questi ricci probabilmente nidificano nelle cavità e si nascondono mentre cercano cibo tra le radici degli alberi, i tronchi caduti, le rocce, le aree erbose, il sottobosco e le foglie secche – ha aggiunto lo scienziato – Ma poiché sono così poco conosciuti, siamo limitati a speculare sui dettagli della loro storia naturale». Restano quindi ancora avvolti nel mistero numerose informazioni circa questi piccoli animali, tra cui perché i maschi di H. macarong, il cui nome deriva dalla parola vietnamita per vampiro, posseggano lunghi incisivi simili a zanne. Essendo questi prominenti nei maschi, secondo lo scenziato potrebbero avere un ruolo nella selezione sessuale.
«Siamo stati in grado di identificare questi nuovi ricci solo grazie al personale del museo che ha curato questi esemplari per decenni e a chi ha originariamente raccolto gli esemplari sul campo», ha continuato Hinckley. «Applicando le moderne tecniche genomiche, anche a distanza di molti anni come abbiamo fatto noi con questi esemplari, la prossima generazione sarà in grado di identificare ancora più specie attualmente sconosciute. Potrebbe essere sorprendente per la gente sapere che ci sono ancora mammiferi da scoprire là fuori, ma c'è molto che non sappiamo, soprattutto gli animali notturni più piccoli e difficili da distinguere».
Lo studio dimostra, infatti, che anche in gruppi animali ben studiati come i mammiferi ci sono ancora scoperte in attesa di essere fatte, soprattutto grazie all’utilizzo di nuove tecniche. La descrizione di nuove specie amplia la comprensione del mondo naturale e può essere uno strumento per promuovere la conservazione di habitat minacciati come l’ecosistema del Leuser. «Questo tipo di studio – conclude Hinckley – può aiutare i governi e le organizzazioni a fare scelte difficili su dove dare priorità ai finanziamenti per la conservazione per massimizzare la biodiversità».
