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Il titanoboa (Titanoboa cerrejonensis) è considerato il serpente più grande mai esistito sulla Terra, per quello che sappiamo oggi. Vissuto circa 60 milioni di anni fa, era in grado di raggiungere dimensioni davvero impressionanti: lungo fino a circa 13 metri e pesante oltre una tonnellata, dominava i fiumi tropicali del Nord-est dell'attuale Colombia. Apparteneva alla famiglia dei boa, non era velenoso, ma uccideva le sue prede avvolgendole con il suo corpo mastodontico e soffocandole. Questo colossale serpente ci offre inoltre uno sguardo affascinante e inedito sull'evoluzione e le condizioni ambientali dell'epoca.
Quanto era grande il titanoboa
Il titanoboa raggiungeva dimensioni davvero straordinarie. Con una lunghezza stimata tra i 12,8 e i 14,6 metri, era più lungo di un autobus e nettamente più grande di qualsiasi serpente attuale. Il suo peso superava una tonnellata (circa 1.135 kg) e la sua larghezza poteva toccare il metro di spessore, facendolo sembrare un vero gigante rispetto agli attuali serpenti più grossi, come le anaconde o il pitone reticolato.
A confronto, Gigantophis, un altro antico serpente, raggiungeva "solo" i 10 metri. Queste dimensioni colossali ne facevano un predatore probabilmente formidabile, adattato a un ambiente con condizioni climatiche particolarmente calde e umide, fondamentali per permettere a un rettile di queste proporzioni di sopravvivere e crescere così tanto.
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Perché il titanoboa era così grande?
La gigantesca stazza del titanoboa è probabilmente legata in parte al clima in cui viveva. Essendo un rettile, la sua crescita era fortemente influenzata dalla temperatura esterna: più il clima è caldo, più i rettili tendono a crescere in dimensioni. Durante il Paleocene, periodo in cui viveva il titanoboa, le foreste tropicali erano infatti caratterizzate da temperature molto elevate, con una media superiore ai 32°C.
Questo ambiente caldo e umido favoriva quindi lo sviluppo di grandi dimensioni, sia tra i serpenti che tra gli altri rettili. Tuttavia, non tutti i paleontologi concordano sulle stime climatiche, e la reale relazione tra il gigantismo e le dimensioni del titanoboa con l'ambiente in cui viveva, resta una possibile teoria ancora fortemente dibattuta.
Quando e dove visse il titanoboa
Il titanoboa strisciava sulla Terra circa 58-60 milioni di anni fa, durante il Paleocene, un periodo successivo alla grande estinzione che cancellò (quasi tutti) i dinosauri. I suoi resti fossili sono stati rinvenuti nel 2002 nella formazione geologica di Cerrejón, nella regione nord-orientale della Colombia, che all’epoca era coperta da fitte foreste pluviali tropicali.
In questo contesto ambientale così umido e ricco d'acqua, il titanoboa si muoveva abilmente tra i fiumi e i laghi, condividendo il suo habitat anche con altri rettili preistorici di notevoli dimensioni, come coccodrilli e tartarughe giganti anch'essi ormai estinti. Questa vasta e intricata rete fluviale rappresentava un ecosistema ideale per un predatore delle sue dimensioni.
Quando e come si è estinto il titanoboa?
L'estinzione del titanoboa avvenuta circa 58 milioni di anni fa resta ancora un mistero, ma ci sono diverse ipotesi. Una delle teorie più accreditate è legata a un forte cambiamento climatico che portò a un abbassamento delle temperature globali. Essendo un rettile a sangue freddo, anche il titanoboa dipendeva strettamente dal calore ambientale per sostenere il proprio metabolismo.
Quando il clima iniziò a raffreddarsi, probabilmente non fu più in grado di sopravvivere in un ambiente meno favorevole e meno caldo. Anche i cambiamenti ambientali, come la trasformazione delle foreste pluviali in praterie e ambienti più secchi, potrebbero aver contribuito alla sua scomparsa. Nonostante la scarsità di prove fossili, è probabile che il titanoboa sia stato progressivamente sostituito da specie più piccole e meglio adattate al nuovo contesto climatico che si stava creando.
