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Charlotte potrebbe essere il primo caso documentato di una pastinaca che si riproduce per partenogenesi facoltativa e la sua "scelta" sta interessando particolarmente gli studiosi di tutto il mondo.
Facciamo un passo indietro e prima di tutto spieghiamo chi è Charlotte e dove si trova. La pastinaca è ospitata all'acquario della Carolina del Nord dove vive da otto anni e dove non ha mai incontrato nessun maschio della sua specie. Nella sua vasca, infatti, convive con due squali e a un certo punto gli operatori hanno scoperto che era incinta. Il video in cui lo staff ha annunciato il "lieto evento" con tanto di mistero su chi possa essere il genitore ha scatenato una serie di commenti e l'interessamento di esperti che sono arrivati alla conclusione che non vi sia stata alcuna fecondazione ma che la pastinaca si stia riproducendo per partenogenesi facoltativa.
La partenogenesi non è rara in natura: su Kodami abbiamo raccontato e descritto ad esempio il caso di un coccodrillo, di uno squalo zebra e di uno squalo palombo. Si tratta di un fenomeno naturale il cui nome deriva dal greco e vuol dire “nascita virginale”. Si distinguono specie che si riproducono (come nel caso di Charlotte) per "partenogenesi facoltativa", ovvero si tratta di animali che si riproducono asessualmente ma che normalmente lo fanno sessualmente e in "partenogenesi obbligata", in cui tutti gli individui all'interno di una specie si riproducono asessualmente (limitata ai rettili squamati).
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Diverse specie di piante e di invertebrati, dunque, da milioni di anni si riproducono attraverso questo processo che si differenzia dalla "riproduzione classica" in cui l'ovulo viene fecondato dallo spermatozoo mentre nella partenogenesi non c’è fecondazione. Ciò si deduce sia avvenuto anche nel caso di Charlotte: la pastinaca ha creato un uovo che invece di fondersi con uno spermatozoo lo fa con un'altra cellula simile a un uovo. Il risultato finale è che la femmina crea un embrione da sola.
Ciò dunque che colpisce nel caso specifico è solo che è la prima volta che viene documentata la partenogenesi in questo sottogruppo di razze. Come ha spiegato lo staff dell'acquario nel video in alto, infine, la gravidanza insolita di Charlotte non era prevista, quindi i ricercatori non si sono accorti di quando esattamente sia iniziata e dunque non sono sicuri di quando partorirà.
La pastinaca è un pesce cartilagineo proprio come gli squali ma fa parte dell'ordine dei raiformi che, come dice il termine stesso, racchiude tutte le specie simili alle razze del genere Raja. Si tratta di animali che spesso hanno un corpo appiattito con ampie pinne pettorali simili a delle ali. Secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) lo stato di conservazione di questo pesce è vulnerabile, una particolare categoria che sta a significare che una specie è minacciata di estinzione a meno che non migliorino le circostanze che ne mettono a repentaglio la sopravvivenza e la riproduzione, che per la pastinaca è principalmente la pesca per la produzione di olio di fegato e cibo per animali.
