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Dopo oltre 500 anni di assenza, il castoro europeo è tornato recentemente anche in Italia. Le segnalazioni negli ultimi anni sono arrivate da diverse zone dello Stivale, e l’ultima in ordine di tempo arriva dalla Riserva naturale del Fondo Toce, a Verbania, la prima recente per l’area protetta e per le Alpi Occidentali.
Un individuo è stato infatti immortalato dalle fototrappole della Cooperativa Valgrande nella notte tra il 30 e il 31 dicembre. Si tratta di una foto che conferma ciò che gli esperti delle aree protette del Ticino e del Lago Maggiore avevano già intuito da tempo notando alcune rosicchiature tipiche di castoro su alcuni salici bianchi.
Il castoro europeo è un grande roditore sociale che può raggiungere i 30 chilogrammi di peso e una lunghezza di poco inferiore a 1,5 metri. È un animale notturno adattato alla vita acquatica, nuota con grande agilità in fiumi e laghi grazie alle particolari zampe posteriori palmate e alla grande coda, e la sua dieta è strettamente erbivora: a seconda della stagione si nutre di corteccia, germogli e foglie di piante legnose. Fino a pochi anni fa era totalmente assente dall’Italia, estinto a causa dell’uomo per l’utilizzo alimentare della sua carne, per la sua preziosa pelliccia e per l’olio prodotto da alcune sue ghiandole.
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Dopo più di 500 anni di assenza, il castoro dal 2018 ha iniziato la ricolonizzazione dell’Italia sia per effetto di espansioni naturali dall’Austria verso il Friuli Venezia-Giulia e successivamente il Trentino Alto-Adige, sia attraverso rilasci non autorizzati in diverse aree dell’Italia centrale (Toscana, Umbria e Lazio) e meridionale (Campania, Abruzzo e Molise). Avvistamenti degni di nota sono avvenuti, nel corso del 2023, a Tarvasio, in Friuli Venezia Giulia, dove il castoro osservato sembra avere formato una coppia, e poi tra Campania e Molise. In Europa attualmente esistono due specie di castoro, il castoro europeo (Castor fiber) specie autoctona maggiormente diffusa, e il castoro americano (Castor canadensis), introdotto invece dall’uomo in alcune aree dell’Europa Settentrionale.
Per l'individuo osservato nella Riserva naturale del Fondo Toce e in aree limitrofe serviranno ulteriori indagini per verificare se la presenza sia dovuta a dispersione naturale dalla vicina popolazione svizzera della Valle del Rodano oppure se sia da attribuire ad altre cause. L’Ente di gestione delle aree protette del Ticino e Lago Maggiore e Provincia del Verbano Cusio Ossola hanno avviato i primi monitoraggi, in coordinamento con il Consiglio Nazionale delle Ricerca – Istituto di Ricerca sugli Ecosistemi Terrestri (CNR – IRET), per raccogliere i primi dati di presenza e di utilizzo dell’habitat e raccogliere campioni per le analisi genetiche.
Il castoro europeo è protetto in Italia dalla Direttiva Habitat, dalla Convenzione di Berna e da leggi nazionali. Si stima che in Italia la popolazione abbia iniziato a crescere tra il 2017 e il 2018, e il suo ritorno soprattutto nella zone del Centro ha suscitato acceso dibattito per il possibile impatto che questi roditori possono avere sull’ambiente e le attività umane. Soprattutto davanti a specie introdotte "artificialmente", con rilascio da parte dell'uomo.
Diversi studi condotti in aree dove il castoro è tornato dopo un lungo periodo d'assenza, il suo ritorno ha spesso avuto in realtà un impatto positivo sorprendente sulle piante e sulle altre specie animali. Grazie alle attività di costruzione di dighe, rosicchiamento di alberi e creazione di nuove pozze d'acqua, il più grosso roditore d'Europa favorisce il ritorno di molte specie, plasmando nuovi habitat ormai perduti a causa di una cattiva gestione umana di fiumi e foreste.
La popolazione del Centro Italia è dunque in salute e in espansione, come del resto sta accadendo anche in altre parti d'Europa e in alcune zone delle regioni italiane del Nord-Est, dove il castoro è arrivato dall'Austria in modo del tutto spontaneo. Un ottimo risultato rispetto alla situazione fotografata all'inizio del XX Secolo, quando ne erano rimasti a malapena poco meno di 1.200 esemplari, nascosti in poche aree tra Europa e Asia. Grazie a numerosi progetti di riproduzione in cattività e reintroduzione, però, il castoro ha ripreso a ricolonizzare il Vecchio Continente e grazie a questi progetti è tornato in Francia, Spagna, Gran Bretagna, Scandinavia e Europa Centrale.
