Altro che solitari: i tirannosauri erano animali sociali dal comportamento simile ai lupi

Se immaginate un tirannosauro come a un predatore che amava starsene sulle sue, allora state semplicemente alimentando uno stereotipo. Uno tra i più temibili dinosauri del tardo Cretaceo (vissuto tra i 66 e i 100 milioni di anni fa), infatti, era un carnivoro sociale che aveva un comportamento simile a quello dei lupi. A evidenziarlo è una scoperta realizzata grazie a un sito di ossa fossili dello Utah, negli Usa che è stata pubblicata sulla rivista scientifica Paleontology and evolotionary science.

Secondo Celina Suarez, docente associato di Geoscienze all’Università dell’Arkansas, questo ritrovamento supporta l’ipotesi che i tirannosauri fossero morti tutti insieme. Il dettaglio del piccolo “cimitero dei T-Rex” fa supporre come il comportamento assunto dagli animali fosse stato quello di specie dal comportamento gregario.

Lo studio ha esaminato l’area d’interesse paleontologico del monumento nazionale Grand Staircase-Escalante che viene chiamata “Rainbows and unicorns quarry” (Cava di arcobaleni e unicorni). Le tecniche tradizionali di scavo, integrate con l’analisi delle terre rare e del carbonio, hanno mostrato una morte, contemporanea, di 4 o 5 tirannosauridi.

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L’area venne individuata nel 2014 dal paleontologo Alan Titus ed è il primo luogo, negli Usa meridionali, dove è stata notata una morte di massa di tirannosauri. «Ci siamo subito resi conto che questo sito potesse essere potenzialmente utilizzato per testare l'idea del ‘tirannosauro sociale'. Sfortunatamente, la storia antica del sito è complicata», ha commentato Titus. «Con le ossa che sembrano essere state riesumate e poi seppellite dall'azione di un fiume – aggiunge – il contesto originale in cui si trovavano è stato distrutto. Tuttavia, non tutto è andato perduto».

Per gli studiosi, i tirannosauri sono morti insieme durante un evento di inondazione stagionale che ha portato le loro carcasse in un lago. Nell’area sono state trovate anche sette specie di tartarughe, pesci, razze, due altri tipi di dinosauri e uno scheletro, quasi completo, di un giovane alligatore Deinosuchus.

«Il nuovo sito dello Utah si aggiunge al crescente corpo di prove che dimostrano che i tirannosauri erano grandi predatori complessi, capaci di comportamenti sociali comuni a molti dei loro parenti viventi come gli uccelli», ha detto il collaboratore del progetto, Joe Sertich, curatore dell'area dinosauri al museo di Denver di Natura e Scienza. «Questa scoperta – aggiunge – dovrebbe essere il punto di svolta per riconsiderare il modo in cui questi carnivori si sono comportati e hanno cacciato nell'emisfero settentrionale durante il Cretaceo».