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Poche cose ci affascinano quanto i record del mondo animale: la forza, la longevità e, più di tutti gli altri, la velocità. Ma qual è quindi l'animale più veloce del pianeta? La risposta è più articolata e meno scontata di quanto si possa pensare. Molti direbbero subito il ghepardo, l'elegante felino che sfreccia tra le savane per catturare le sue prede. In effetti, sulla terraferma è proprio lui a detenere il primato.
Tuttavia, se allarghiamo il nostro sguardo al cielo, la storia cambia radicalmente. Nel regno dei cieli sono a dire il vero tanti i campioni di velocità più abili del ghepardo, ma tra tutti il falco pellegrino non ha rivali. Questo straordinario rapace può infatti superare i 300 km/h, rendendolo di fatto, per quanto ne sappiamo oggi, l'animale più veloce del pianeta.
Chi è il falco pellegrino?
Il falco pellegrino (Falco peregrinus) è uno dei rapaci più diffusi al mondo, con una distribuzione che copre quasi ogni continente. Lo si può trovare dalle coste marine alle alte montagne, passando per le pianure e, negli ultimi decenni, persino nelle aree urbane, dove si è adattato alla perfezione nidificando su alti edifici, torri e grattacieli. Questo incredibile adattamento lo ha reso una delle specie di rapaci più resilienti e versatili, ma non è sempre stato così.
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Negli anni 60 e 70, il pellegrino è stato sull'orlo dell'estinzione, a causa dell'uso indiscriminato di pesticidi come il DDT, che contaminava la catena alimentare e causava l'assottigliamento dei gusci delle uova di questi rapaci. Grazie a campagne di conservazione mirate e al bando di queste sostanze chimiche, il falco pellegrino ha fatto un ritorno straordinario, diventando simbolo di resistenza e rinascita per molte specie minacciate.
Questo rapace ha una corporatura compatta, ali lunghe e appuntite come tutti i falconiformi, e un piumaggio che varia dal grigio ardesia al bluastro nella parte superiore, con striature e macchiettature scure sul petto chiaro. Le sue caratteristiche fisiche non sono naturalmente il prodotto dell'evoluzione in un certo senso estetica, ma servono a uno scopo ben preciso: permettergli di cacciare in maniera straordinariamente efficiente.
Perché è il più veloce del mondo?
Il falco pellegrino è il maestro assoluto dell'aria, ma il suo vero segreto non è tanto la velocità in volo lineare, bensì in picchiata. Quando individua una preda – di solito piccoli uccelli come piccioni, quaglie o storni – si porta a un'altezza considerevole e si getta in picchiata. Durante questa manovra, il falco riduce la resistenza dell'aria chiudendo le ali e assumendo una forma aerodinamica quasi perfetta, simile a una freccia.
La sua testa affusolata e le narici adattate per resistere al flusso d'aria ad altissima velocità completano un design naturale ottimizzato per la velocità e che è stato per questo oggetto di numerosi studi per lo sviluppo di tecnologie basate sulla natura. Questa tecnica, chiamata "stooping", permette al falco pellegrino di raggiungere velocità impressionanti che superano i 320 km/h (secondo alcune stime da prendere con le molle il record è 389 km/h).
Quando si poi si avvicina alla preda, di solito risalendo dal basso dopo una picchiata, allunga le zampe munite di affilati artigli per colpirla con una precisione chirurgica. Molto spesso, basta solamente l'impatto per stordire o mettere definitivamente KO la sua preda. La combinazione di velocità, abilità tattica e forza lo rende perciò uno dei predatori più letali e impressionanti del regno animale.
Falco o ghepardo: chi è il più veloce?
Il "duello" tra falco pellegrino e ghepardo, due simboli di velocità, ha sempre affascinato tutti. Il ghepardo (Acinonyx jubatus) è innegabilmente il più veloce tra i mammiferi terrestri, capace di scattare a velocità che variano a seconda delle stime tra i 98 e i 128 km/h in brevi sprint di circa 20-30 secondi. La sua velocità impressionante è il risultato di un fisico longilineo, un torace ampio per ospitare polmoni e cuore potenti, e zampe muscolose capaci di spingere con forza.
Tuttavia, la velocità del ghepardo impallidisce di fronte a quella del falco pellegrino in volo. In aria, le regole del gioco sono diverse, e il falco si avvale delle correnti e della gravità per superare ogni limite immaginabile. Oltre al falco pellegrino, diversi altri altri uccelli (e non solo) come gli albatros, i rondoni e persino i piccioni possono raggiungere alte velocità, ma nessuno di loro è in grado di toccare i picchi del pellegrino.
Per cui, se si parla di velocità pura, il falco pellegrino è l'animale più veloce del mondo, almeno per quanto riguarda il volo. Ma il ghepardo mantiene saldamente il suo titolo di re della velocità a terra, dimostrando che il concetto di "velocità" può variare moltissimo in base all'ambiente in cui si applica. Due campioni in due regni distinti, ognuno con le sue caratteristiche uniche, che ci ricordano quanto meraviglioso e variegato sia il mondo animale.
