10 curiosità sulle formiche che forse non conosci

Le formiche sono insetti imenotteri, appartenenti a una vasta famiglia che comprende oltre 14mila specie. Una delle più comuni è la formica rossa (Formica rufa), diffusa in tutta Europa, Italia inclusa. Sono insetti eusociali, che vivono cioè in colonie strutturate, in cui ognuno ha la sua mansione. Tutti noi pensiamo di conoscere bene questi piccoli insettini che spesso invadono le nostre case e i nostri giardini, camminando in fila indiana, ma non è così. Ad esempio, sapete che, pur essendo prevalentemente terresti, possono avere le ali? E che comunicano tra loro usando la chimica? Vediamo meglio queste e altre curiosità sulle formiche per nulla scontate.

1. Quando la formica mette le ali

Le formiche volanti, che spesso vediamo in sciami a fine estate o in primavera, non sono una specie diversa da quelle senza ali. Si tratta semplicemente di esemplari maschi e femmine destinati alla riproduzione. Quelle che vediamo camminare trasportando cibo verso la tana sono invece formiche sterili, il cui ruolo è sfamare e difendere tutta la colonia.

2. Tutte le femmine sono sterili, tranne una

All'interno della colonia, l'unica femmina fertile è la regina. Tutte le altre formiche non alate, come abbiamo visto, sono sterili. Ad un certo punto, la regina comincia a produrre esemplari alati, sia maschi che femmine, che si accoppieranno dando vita ad una nuova colonia.

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3. Comunicano "chimicamente"

Le formiche comunicano tra loro grazie alla chimica. Sono infatti dotate di antenne e ghiandole sul capo, in grado di produrre sostanze odorose che comunicano agli altri membri della colonia informazioni riguardo il riconoscimento sociale, la disponibilità di cibo e messaggi di allarme.

4. Soffrono la solitudine

Le formiche sono insetti eusociali e, proprio come noi, soffrono la solitudine. Nelle operaie della specie Temnothorax nylanderi, ad esempio, l’isolamento determina un maggiore tasso di mortalità. Le formiche operaie che non riescono a ritrovare la loro colonia, riducono la loro attività e smettono di pulirsi.

5. Sono in grado di costruire zattere

Le formiche di fuoco (Solenopsis invicta) sono in grado di formare delle strutture simili a zattere quando si trovano immerse nell'acqua. Come fanno? Usando i loro stessi corpi: si aggrappano l'una all'altra e formano una vera e propria rete.

6. Camminano in fila indiana

Tutti abbiamo visto lunghe file di formiche camminare apparentemente senza mai fermarsi, ma perché si comportano in questo modo? Si tratta di formiche operaie, che trasportano il cibo nella colonia.

7. A volte si suicidano

Le formiche operaie hanno il compito di difendere la colonia dai predatori e per farlo sono disposte a tutto, anche a morire. Ad esempio, alcune restano tutta la notte nel formicaio per impedire l'accesso ai predatori, mentre altre, le Colobopsis explodens, si fanno addirittura esplodere!

8. Fanno il nido nelle crepe

Sapete perché le formiche in casa sono difficili da scacciare? Perché amano costruire la loro tana, il formicaio, nelle crepe e nei buchi che trovano nei muri.

9. Sono (quasi) a rischio estinzione

Probabilmente non ci crederete, ma le formiche sono quasi a rischio estinzione. Nella Red List della IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura) la formica rossa è classificata infatti come specie prossima al rischio di estinzione, a causa del declino della sua area di diffusione.

10. Spruzzano acido contro le prede

Per catturare le loro prede, le formiche hanno una strategia: si avvicinano alla preda in gruppi di circa cinque o sei individui e, mentre alcuni usano la mandibola per immobilizzarla, altri la uccidono spruzzando acido formico.